晨雾中的黄浦江泛着清冷的光，码头上已聚集了上千人。松江知府王守仁率文武官员、东海书院生员、船厂工匠、水师将士，为李景隆送行。这位在东南坐镇四年、推行新政、巩固海疆的六旬老臣，今日要奉旨还京了。
“公爷，”王守仁眼含热泪，双手奉上一杯践行酒，“松江上下，感念公爷大德。这四年，开海禁，建水师，兴实学，清田亩，松江百姓方有今日。下官代松江百万军民，敬公爷！”
李景隆接过酒，却没有立即饮下。他环视码头，看着那些年轻的面孔——东海书院的生员们穿着统一的青衫，水师将士们甲胄鲜明，船厂工匠们粗布衣裳上还沾着油污。这些都是新政四年，在这片土地上生长出的新芽。
“这杯酒，本官不敢独饮。”李景隆缓缓道，声音在晨雾中传得很远，“这四年，松江能有今日，是靠诸位同心协力。是水师将士在海上浴血，是工匠们在船厂流汗，是生员们在学堂苦读，是百姓在田间劳作。新政之成，是千万人的心血。这杯酒，敬所有为新政出力之人！”
说罢，他将酒缓缓洒在码头青石上。人群寂静，许多老兵、老匠人偷偷抹泪。
“徐主事，”李景隆看向徐光启，“东海书院，就托付给你了。实学乃强国之本，万不可懈怠。”
“下官必竭尽全力！”徐光启深深一揖。
“陈将军，海疆安危，系于你身。葡萄牙虽败，其心不死。荷兰、西班牙，亦非善类。水师训练，一日不可松。”
“末将谨记！”陈瑄单膝跪地。
“王知府，松江民政，你好生料理。清丈田亩，需稳妥推进；市舶司税收，要涓滴归公。遇事不决，可奏报朝廷，也可来信问我。”
“下官明白！”
李景隆点点头，最后看了一眼这片他奋斗四年的土地，转身登船。这是一艘两千料的客船，船上除了五十名亲卫，只带了简单行李。船缓缓离岸，码头上的人群仍久久不散，许多人跪地叩首。
船入长江，逆流而上。李景隆站在船头，望着两岸景色。与四年前南下时相比，江面上船只明显增多，且不少是载货的沙船、漕船。更远处，隐约可见新修的灯塔、码头。这些都是新政带来的变化。
“公爷，”亲卫队长石勇低声道，“入夜了，江风大，进舱吧。”
“再站会儿。”李景隆摆摆手，“石勇，你跟了我多少年了？”
“整整二十年了。公爷当年在北平提拔小人时，小人才十八。”
“二十年……”李景隆轻叹，“时间真快。这四年在松江，是我为官四十载，最累，也最踏实的四年。看着一样样新政落地，看着百姓日子渐好，看着水师一步步壮大……值了。”
“公爷为国操劳，天下皆知。”石勇道，“只是此番回京，朝中那些清流，怕是不会让公爷清静。”
“我知道。”李景隆望着北方，“但该面对的，总要面对。陛下还在宫中撑着，我这把老骨头，总不能躲在松江享清福。”
三日后，船抵南京。朝阳门外码头，早已有官员等候。让李景隆意外的是，来迎的不仅有方孝孺、徐辉祖、于谦等新政重臣，竟还有礼部尚书张文为首的数位清流官员。
“下官等恭迎太师还朝！”众人齐声。
李景隆下船，拱手还礼：“诸位大人多礼了。李某何德何能，劳诸位亲迎。”
“太师为国辛劳，理当如此。”方孝孺上前，握住李景隆的手，低声道，“陛下在文华殿等候，快随我入宫。”
“张尚书也来了？”李景隆看向张文。
张文神色复杂，但还是躬身道：“太师功在社稷，下官自当来迎。”
一行人乘轿入城。南京街道依旧繁华，但细看之下，已有不少变化。原先的国子监旁，新起了一座三层楼阁，匾额上书“实学书局”四个大字，门前有不少书生进出。更远处，能听到隐约的汽笛声——那是南京西站，铁路的起点。
“这四年，京城变化不小。”李景隆感慨。
“都是陛下的决断，太师的推行。”方孝孺道，“只是……朝中争议也更大。太师此番回京，怕是要直面风雨了。”
文华殿。朱允熥一身明黄常服，早已在殿中等候。见李景隆进殿，竟起身相迎。
“臣李景隆，叩见陛下！”李景隆欲跪，被朱允熥亲手扶住。
“太师不必多礼。”朱允熥眼中含泪，“四年不见，太师……清减了。”
“陛下长高了。”李景隆看着眼前已显少年英气的皇帝，心中感慨。四年前离京时，朱允熥才九岁，如今已十三，眉宇间已有帝王威仪。
君臣落座，朱允熥屏退左右，只留方孝孺、徐辉祖、于谦三人。
“太师在松江的奏报，朕每封必读。海疆能安，新政能行，全赖太师。”朱允熥道，“然朝中近来，风波又起。清流联名，要朕‘亲贤臣，远小人’，暂停新政，复旧制。他们说的‘小人’，”他顿了顿，“指的就是太师，方师傅，徐将军，于尚书。”
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