“臣等惶恐。”四人齐声道。
“朕不惶恐。”朱允熥缓缓道，“新政四年，国库岁入从四百万两增至六百万两，铁路通千里，水师增百舰，实学贡院生员过千，清丈田亩安置流民数十万。这些，难道是‘小人’能做出来的？但清流不这么看。他们说新政‘与民争利’，说实学‘败坏人心’，说开海‘引狼入室’。尤其太师在琉球用兵，他们说是‘擅启边衅’。”
“琉球之事，臣有专奏。”李景隆道。
“朕知道，不如此，不能震慑西洋诸国。”朱允熥摆手，“朕今日请太师来，是要商议一事。朕欲设‘新政总理衙门’，总揽新政诸事，由太师主理。铁路、水师、实学、市舶、清丈，皆归其辖。如此，政令统一，推行更力。太师以为如何？”
李景隆一震。这是要将新政权力集中，更是将他推到风口浪尖。
“陛下，此举恐激化朝争。清流必全力反对。”
“所以需要太师坐镇。”朱允熥盯着李景隆，“新政至此，已入深水。每进一步，触动利益越深，阻力越大。若无强力衙门主理，各自为政，必生纰漏。太师，这四年你在松江，独当一面，当知其中艰难。如今回京，朕要你为朕，为这新政，撑起中流砥柱。”
李景隆沉默良久，缓缓跪地：“臣……领旨。然臣有三请。”
“讲。”
“一，新政总理衙门，需有陛下特旨，可直奏天听，不受六部掣肘。二，衙门属员，需从实学贡院、东海书院选拔，不论出身，唯才是举。三，”他抬头，“凡阻挠新政、贪墨渎职者，无论品级，衙门有权拿问。此三请若准，臣方敢受命。”
“准！”朱允熥毫不犹豫，“朕给你尚方剑，给你空白圣旨。凡新政之事，你可先斩后奏。”
“臣……必竭死力，以报陛下！”
次日朝会，当朱允熥宣布设立“新政总理衙门”、由李景隆主理时，朝堂哗然。以张文为首的清流官员，联名反对。
“陛下！李景隆在松江四年，专权跋扈，如今回京，又要设衙揽权，此乃王莽、曹操之流！请陛下三思！”
“张尚书此言差矣。”于谦当即反驳，“新政总理衙门，是为统一事权，高效推行国策。太师在松江，开海禁，建水师，平倭寇，御西洋，功在社稷。若此等忠臣是王莽、曹操，那满朝文武，谁是忠良？”
“新政劳民伤财，与民争利！”
“与民争利？”徐辉祖冷笑，“清丈田亩，清出隐田千万亩，分与无地佃户，这是与民争利？实学贡院，招收寒门子弟，授以实学，出仕为官，这是与民争利？开海贸易，市舶司岁入三百万两，用以强军、赈灾、筑路，这是与民争利？张尚书，你口中的‘民’，是占田万亩的士绅，还是食不果腹的百姓？”
“你！”张文面红耳赤。
“够了。”朱允熥开口，声音不大，却压住满朝争论，“新政总理衙门，朕意已决。自今日起，新政诸事，皆归衙门主理。六部、都察院、地方官员，需全力配合。凡有阳奉阴违、阻挠推诿者，李太师可依律严惩。退朝！”
“陛下！陛下！”清流官员跪地哭谏，但朱允熥已拂袖而去。
退朝后，新政总理衙门在文华殿旁的武英殿开衙。李景隆坐在主位，看着堂下首批属员——二十余人，半数是实学贡院毕业的年轻官员，半数是东海书院调来的教习、通译。个个眼神清亮，充满朝气。
“诸位，”李景隆缓缓开口，“从今日起，咱们就是一个锅里吃饭的同僚了。新政推行，千头万绪，但万变不离其宗——强国，富民。铁路要修，水师要强，实学要兴，海疆要固。这些事，做成了，青史留名；做不成，遗臭万年。本官老了，不求名，但求对得起陛下信任，对得起天下百姓。你们还年轻，路还长。告诉本官，你们怕不怕难？怕不怕骂？”
“不怕！”众人齐声。
“好！”李景隆起身，“那就开始干活。第一桩，铁路大同至宣府段，必须年底贯通。第二桩，水师新舰，需再增二十艘。第三桩，实学贡院，要推广至各省。第四桩，南洋海盗，务必清剿。一个月内，本官要看到章程。散值！”
众人领命而去。李景隆独坐堂中，看着案上堆积的文书，轻声道：
“陛下，老臣回来了。这朝堂的风雨，老臣陪您一起扛。”
窗外，秋风萧瑟。
而新的征程，已经开始。
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