“是，是！草民告退！”
沈万通仓皇退下。李铁柱从屏风后转出：“公爷，这沈万通还算识相。”
“他是聪明人，知道什么时候该低头。”李景隆重新坐下，“铁柱，葡萄牙商馆重开一事，你怎么看？”
“阿尔梅达此人，狡诈多疑。他急着重开商馆，定有所图。属下担心，他是想借商馆为据点，继续与朝中某些人勾结。”
“所以不能让他如愿。”李景隆手指敲着桌面，“商馆可开，但要在他身边插钉子。你从锦衣卫里挑两个机灵的，扮作通译、仆役，安排进去。一举一动，都要报来。”
“是！”
“还有，”李景隆沉吟，“黄淮虽倒，其党羽未尽。朝中定还有人，与葡萄牙人有牵扯。你派人暗中查访，看松江哪些官员、士绅，与葡萄牙商馆往来密切。记住，暗中查，勿打草惊蛇。”
“属下明白。”
五月十五，葡萄牙商馆重开。但规模大不如前，驻员从百人减至三十，且不得私藏任何武器。阿尔梅达虽不满，但人在屋檐下，不得不低头。开馆当日，他只请了李景隆一人，设了桌简单宴席。
“李大人，前次误会，皆因小人作祟。我葡萄牙王国，绝无与大明为敌之意。”阿尔梅达举杯，“这杯，敬两国永世交好。”
“特使言重了。”李景隆举杯示意，却不饮，“只要守我朝规矩，大明欢迎所有友好商旅。”
“那是自然。”阿尔梅达放下酒杯，试探道，“听闻大明皇帝陛下在北疆大捷，真是少年英主。不知陛下可有意……开边贸？我葡萄牙愿为中介，通西域、西洋诸国。”
“陛下自有圣断。”李景隆不接话，“特使若有诚意，可先将满剌加的驻兵减半，以示友好。”
阿尔梅达笑容一僵：“这……满剌加乃我国藩属，驻兵是为防海盗，非针对大明。”
“是吗？”李景隆抬眼，“本官听说，满剌加港内，现有葡萄牙战船三十艘，水兵五千。这防的海盗，规模可真不小。”
阿尔梅达语塞。他知道，明国的探子已将满剌加查得一清二楚。
“特使，”李景隆起身，“商馆既开，便好生经营。但有越轨，莫怪本官无情。告辞。”
“大人慢走……”
走出商馆，江风扑面。李景隆回头望了一眼那栋白色建筑，眼中寒意未消。
他知道，这场较量，远未结束。
五月二十，京城。
朱允熥在文华殿看着松江送来的奏报，神色稍霁。方孝孺、徐辉祖侍立。
“李太师在松江，稳住了局面。葡萄牙人暂退，市舶司税收增加，水师扩建顺利。”朱允熥放下奏折，“只是这铁路……周王叔奏报，济南至德州段，因雨水延误，恐要推迟到六月。”
“陛下勿忧。”方孝孺道，“山东雨季将至，延误在所难免。周王殿下已调集民夫，雨停即赶工，必不误大事。”
“北疆呢？”
“戚继光已赴任。”徐辉祖禀报，“他到了大同，第一件事便是整饬边备，重修烽燧，加练骑兵。又请旨，欲在开平卫外筑新城，驻兵屯田，以为前哨。臣以为，此策甚佳。”
“准。”朱允熥点头，“告诉戚继光，放手去做，要钱要粮，朝廷尽力供给。待铁路通大同，北疆防线，当固若金汤。”
“是。”
“新政推行至此，方师傅以为，成效如何？”
方孝孺沉吟：“铁路通三百里，水师增四十艘，市舶司岁入二百万，实学入科举，清丈田亩五省……此皆实绩。然阻力仍存，朝中、地方，皆有阳奉阴违者。且国库依然空虚，北疆战事虽平，然耗费巨大。新政之路，仍任重道远。”
“朕知道。”朱允熥望向殿外，“但既已上路，便无回头之理。方师傅，徐将军，朕欲在三年内，完成三事：铁路通天下，水师控四海，国库岁入倍之。可能做到？”
方孝孺、徐辉祖对视，齐跪：“臣等，必竭尽全力！”
“好。”朱允熥扶起二人，“有你们在，朕心安。”
而此刻的松江，李景隆站在新落成的“实学书局”前，看着匠人们将一箱箱新印的《算学启蒙》《格物图说》搬上马车，发往各地府学、县学。
海风带着咸腥，也带着墨香。
他想起朱棣临终前的嘱托，想起小皇帝清澈而坚定的眼神，想起这些年的奔波、挣扎、坚守。
路还长。
但他会走下去。
因为这条路上，不只有他一人。
有北疆戍边的将士，有海上巡防的水师，有田间耕作的农夫，有学堂苦读的士子，有码头忙碌的工匠，有海上搏浪的商人……
这大明的万千生民，皆是同行者。
而他，愿为前驱。
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