乾清宫寝殿内，药味浓得化不开。朱棣躺在龙榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，气息微弱如游丝。太医跪在榻前，手搭在皇帝腕上，额头上冷汗涔涔。方孝孺、徐辉祖侍立榻边，神色凝重。十岁的皇太孙朱允熥跪在榻前，紧紧握着祖父的手，眼眶通红，却强忍着没让眼泪掉下来。
“陛下的脉象……”太医颤声。
“说。”方孝孺沉声道。
“虚极而散，恐……恐就在今明两日了。”
殿内一片死寂。朱允熥的手抖了一下，朱棣的手指却微微动了动，缓缓睁开眼。那双曾经锐利如鹰的眼睛，此刻浑浊无神，但看向朱允熥时，还是闪过一丝慈爱。
“熥儿……”
“皇爷爷！”朱允熥扑到榻边。
“方卿……徐卿……”
“臣在。”方孝孺、徐辉祖上前。
“朕……不行了。”朱棣喘息着，“朕走后，你们……要辅佐熥儿。新政……不能停。李景隆……在松江，让他……放手去做……”
“臣等遵旨。”方孝孺、徐辉祖跪地。
“还有……”朱棣目光转向殿外，“老五……来了么？”
“周王殿下已在殿外候了两个时辰。”徐辉祖道。
“让他……进来。”
片刻，周王朱橚缓步入殿。他一身素色常服，神色平静，走到榻前，跪地行礼：“臣弟参见皇兄。”
“老五……你恨朕么？”朱棣问。
朱橚沉默片刻，缓缓道：“臣弟不恨。皇兄削楚王，是为固国本；软禁臣弟，是为安朝局。臣弟明白。”
“明白就好。”朱棣艰难地抬手，从枕下摸出一卷黄绫，“这是……传位诏书。你……看看。”
朱橚接过，展开。诏书是朱棣亲笔，字迹颤抖，但意思明确：传位于皇太孙朱允熥，着太师李景隆、太子太保徐辉祖、太子太傅方孝孺为顾命大臣。周王朱橚，晋封“贤王”，赐双俸，但仍回开封就藩，无旨不得入京。
“臣弟……领旨。”朱橚叩首，眼中闪过一丝复杂，但很快恢复平静。
“你……可有不甘？”
“臣弟不敢。”朱橚抬头，直视朱棣，“皇兄，臣弟一生，唯愿行医济世，编书传道。这龙椅，太重，臣弟坐不来，也不想坐。臣弟只求皇兄一事。”
“说。”
“新政推行，触动利益太多。楚王虽倒，余党未清；开海禁，引外夷；清田亩，激民怨。皇兄若信臣弟，请准臣弟回开封后，设医馆，办学堂，抚流民，以安地方。此亦是为新政分忧。”
朱棣盯着他，良久，缓缓点头：“准。你去吧。”
朱橚再叩首，起身退出。走到殿门时，他回头看了一眼榻上的兄长，眼中终于露出一丝悲戚，但很快转身离去。
“方卿……”朱棣又唤。
“臣在。”
“朝中……还有多少人……反对新政？”
“都察院左都御史杨靖、户部右侍郎黄淮、工部尚书郑赐等二十七人，三日前联名上奏，请暂停新政，召回李景隆。”方孝孺道，“但被臣压下。陛下昏迷这几日，他们又串联科道言官，欲在明日大朝，逼宫进谏。”
“逼宫……”朱棣冷笑，“徐卿。”
“末将在！”
“你持朕……金牌，调神机营，守住奉天殿。明日大朝，凡有妄议废新政者……当场锁拿！”
“末将遵旨！”
“熥儿……”
“孙儿在。”朱允熥哽咽。
“记住……你是皇帝了。皇帝……不能哭。”朱棣费力地抬手，抚了抚孙子的脸，“要狠……但也要仁。对忠臣，要信；对奸佞，要杀。这江山……交给你了……”
他的手无力垂下，眼睛缓缓闭上，气息渐无。
“皇爷爷！皇爷爷！”朱允熥放声大哭。
“陛下驾崩——”当值太监嘶声高喊，哭声瞬间响彻乾清宫。
四月十六，寅时。皇宫内外白幡高悬，钟声长鸣。朱棣的灵柩停在奉天殿，百官缟素，哭声震天。但在这哭声之下，暗流汹涌。
辰时，大朝。奉天殿。
朱允熥一身孝服，坐在龙椅旁的特设座位上——他尚未正式登基，不能坐龙椅。方孝孺、徐辉祖一左一右侍立。下方百官跪拜，行哭临礼。
礼毕，都察院左都御史杨靖率先出列，声音悲切：“陛下龙驭上宾，举国同悲。然国不可一日无君，新政不可一日不查。臣等听闻，松江市舶司开禁半月，已激民变数起；葡萄牙夷人兵临海疆，李景隆擅自调兵，几启边衅。此皆新政急功近利所致。臣恳请太孙殿下，下诏暂停新政，召回李景隆，彻查市舶司贪墨，以安民心！”
“臣附议！”户部右侍郎黄淮出列，“去岁清丈田亩，江南已有民变之兆。今又开海禁，引夷人，耗国库，此乃祸国之举！请太孙殿下明察！”
“臣等附议！”二十余名官员齐出，跪地高呼。
朱允熥脸色发白，紧紧抓着扶手，看向方孝孺。方孝孺上前一步，厉声道：“杨大人！陛下灵柩在前，尔等不思尽忠，反在此攻讦新政，是何居心？李太师在松江，保海疆，御外夷，何错之有？市舶司开禁半月，岁入百万，此乃实绩，何来贪墨？”
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