暮色如铅，压着浑浊的江面。东南风渐起，带着海腥味的湿气扑面而来。港内泊着大小船只百余，桅杆如林，在渐暗的天色中只余黑黢黢的轮廓。其中一艘三桅福船格外醒目，船身吃水极深，正是“海鹄号”。
港口西侧芦苇荡中，三艘不起眼的沙船静静潜伏。船身涂了黑漆，帆是深灰色，与夜色融为一体。中间主船上，天津水师副将陈瑄放下单筒望远镜，对身旁的李景隆低声道：“公爷，确认了，是‘海鹄号’。酉时末，有三十辆大车运货上船，看车辙印，重量不轻。现在船上有水手四十余，还有二十来个佩刀的护卫，不像是寻常船工。”
李景隆一身黑色水靠，外罩半旧披风，凝望着那艘船。他昨日从南京秘密返回扬州，与冯诚调集的人马汇合。冯诚以“清查漕运私货”为名，封锁了扬州至太仓的几处关键水道，陈瑄则率五艘战船（伪装成商船）沿海南下，昨日深夜抵达崇明岛，今日趁暮色潜入刘家港。
“船上可有火炮？”李景隆问。
“有，但不多。船头一门佛郎机炮，船尾两门碗口铳，都是老式。”陈瑄道，“咱们这三艘沙船，每艘藏了两门新式行营炮，真打起来，一炷香就能把它轰沉。只是……”他犹豫，“公爷，真要动手？这可是在太仓，南直隶地界，没有兵部调令，私自动用水师截船，是重罪。”
“我有尚方剑，可先斩后奏。”李景隆声音平静，“何况，我们不是水师，是‘漕运巡检’。船上搜出私货，人赃并获，任谁也说不出不是。”
他看了眼铜漏，戌时三刻。“子时动手。那时正是潮水最低，船难动弹。陈将军，你带两艘船堵住出海口，我率一艘靠舷登船。记住，尽量抓活的，特别是船主、账房。船上的货，一箱都别落下。”
“末将明白。”
亥时，乌云蔽月，江面漆黑如墨。只有“海鹄号”上亮着几盏气死风灯，在风中摇曳。水手们大多已睡下，只有几个守夜的靠在船舷打哈欠。底舱里，三十个大木箱整齐码放，箱口贴着封条，上书“苏松绸缎”。但若撕开封条，撬开箱底夹层，便会露出黑漆漆的生铁锭和用油纸包裹的硫磺块。
船主刘老七坐在舱房里，就着油灯拨算盘。他是个五十来岁的黑瘦汉子，常年在海上跑船，脸上每道皱纹都刻着风浪。但此刻，他拨算盘的手有些抖——这趟货太蹊跷。货主是扬州“福顺昌”，说要运往辽东，给的运费是寻常的三倍，却要求子夜出港，不许查验货物。他本不想接，但“福顺昌”东家亲自出面，还亮了个信物——半块青玉佩。见到那玉佩，他不敢不接。
“阿七，右舷有船！”舱外传来了望水手的低呼。
刘老七心头一紧，快步出舱。只见右舷百步外，一艘沙船正悄然逼近，船头不见灯火，像条黑色的水鬼。
“什么人？！”他厉声喝问。
沙船上无人应答，只有船体破水的哗哗声。距离迅速拉近至五十步、三十步……
“敌袭！抄家伙！”刘老七嘶吼，同时冲向船尾，想要敲响警钟。
但已经晚了。沙船舷侧忽然亮起十几支火把，火光中，数十名黑衣汉子手持弩箭，对准“海鹄号”。同时，沙船船头的挡板落下，露出两门黑洞洞的炮口。
“漕运巡检！停船受检！”一个清冷的声音透过江风传来。
刘老七脸色煞白。漕运巡检？怎么会半夜来查船？他强作镇定，高声道：“官爷，小人是正经商船，有路引，有税单！不知何处违规？”
“有无违规，查过便知。”沙船上，李景隆站在炮旁，朗声道，“奉旨巡查走私，尔等若束手就擒，可免死罪。若敢反抗，以谋逆论处，格杀勿论！”
话音未落，“海鹄号”上那二十名护卫已抽出腰刀，张弓搭箭。他们都是“福顺昌”重金聘请的亡命徒，其中不乏边军逃兵，见势不妙，竟抢先动手！
“放箭！”
十几支箭矢呼啸射向沙船。但沙船早有防备，船舷竖起藤牌，箭矢大多弹开。与此同时，沙船炮口火光一闪！
“轰！”
炮弹没有打向船身，而是掠过“海鹄号”桅杆，将主桅顶端的灯笼击得粉碎。这是警告。
“再敢反抗，下一炮打的就是人了！”陈瑄在另一艘沙船上高喊。
刘老七知道大势已去，急令：“别动手！都放下兵器！”
但那些亡命徒哪肯听？他们深知船上货物见不得光，一旦被查，便是死罪。为首一个疤脸汉子狞笑：“横竖是死，拼了！兄弟们，夺船！”
二十余人竟悍不畏死，抛出钩索，想要跳帮夺船。沙船上的水师官兵早有准备，弩箭齐发，顿时射倒七八人。但仍有十余人荡过江面，落在沙船甲板上，挥刀乱砍。
“保护公爷！”陈瑄急令。他所在的沙船迅速靠拢，二十名水兵跳帮支援。
甲板上陷入混战。水师官兵虽训练有素，但那些亡命徒凶悍异常，以命搏命，一时间竟僵持不下。李景隆在几名亲卫护卫下退到船舱旁，冷静观察。他注意到，混战中有个矮个子始终守在“海鹄号”舱门口，不参与厮杀，却频频回头看向底舱——是账房先生。
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