“有脚印，往这边去了。”一个黑衣人低声道。
徐光远心头一沉。他们的踪迹被发现了。对方有二十人，己方只有十人，还带着个累赘。硬拼，必死无疑。
他迅速做出决定，对两个背着周平的壮汉打手势，示意他们带人从侧翼绕行，自己带其余人吸引注意。两个壮汉会意，悄然后退。
“放箭！”徐光远突然暴喝，率先一箭射倒一名黑衣人。其余八人同时放箭，又伤三人。
黑衣人猝不及防，但反应极快，立刻散开还击。弩箭嗖嗖射来，一名神机营士兵中箭倒地。
“撤！”徐光远带人边射边退，将黑衣人引向另一方向。两名壮汉趁机背着周平，钻入密林深处。
追逐战在山林间展开。徐光远等人熟悉山地战法，且战且退，不时用绊索、陷坑阻敌。但黑衣人穷追不舍，显然都是山地战好手。半个时辰后，徐光远身边只剩五人，且箭矢将尽。
“大人，前面是断崖！”一个士兵惊呼。
徐光远奔到崖边，下面是深不见底的山涧。后有追兵，前无去路。
“跟他们拼了！”士兵咬牙。
徐光远却看向崖边垂下的几根老藤，眼中闪过一丝决绝：“荡过去！快！”
他率先抓住一根粗藤，奋力一跃，荡向对岸。其余人纷纷效仿。黑衣人追至崖边，急放弩箭，两人中箭坠落，但徐光远和另外三人成功荡到对岸，头也不回地冲入林中。
黑衣人欲追，但山涧宽阔，无藤可借，只得作罢。
“搜！他们带着人，跑不远！”为首者怒道。
然而他们不知道，周平早已被带往另一个方向。
寅时，通惠河上。
李景隆站在快船船头，望着两岸飞速倒退的黑暗。船是特制的明轮快船，蒸汽机全速运转，航速是寻常帆船的三倍。按照这个速度，天亮前可抵达天津。
“大人，后方有船追来。”一名护卫低声道。
李景隆回头，只见下游方向，几点灯火正快速逼近。是舢板，但速度奇快，显然也是快船。
“多少人？”
“看不清，至少五六条船，每条船上……似乎有十来人。”
李景隆冷静下令：“熄灯，加速。前面有个河湾，靠岸，我们上岸走陆路。”
“是！”
船工关闭气灯，快船隐入黑暗，全速前进。后方追兵显然发现了，也加速追来。距离在不断拉近。
前方出现河湾，岸边长满芦苇。快船悄然靠岸，李景隆带两名护卫迅速下船，潜入芦苇丛。船工则将船继续向下游驶去，吸引追兵。
三人伏在芦苇中，屏息静气。很快，追兵船只掠过，向下游追去。待船只远去，李景隆才带人钻出芦苇，辨明方向，向西南方疾行——那里是通州，有驿道，可换马。
然而刚走出一里，前方路上忽然亮起火把。十余骑拦住去路，为首者，竟是张玉。
“李大人，好快的脚程。”张玉端坐马上，面无表情。
李景隆停下脚步，手按剑柄：“张将军，这是何意？”
“殿下有令，请李大人回北平一叙。”张玉淡淡道，“周平失踪，物证被劫，大人不告而别。殿下很担心大人的安危。”
“周平与物证，本官已安排妥当，不劳殿下费心。”李景隆盯着他，“张将军，你真要拦我？”
“职责所在，望大人见谅。”张玉挥手，“请大人上马。”
十余骑缓缓逼近。李景隆身后的两名护卫拔刀，护在他身前。
就在此时，东方天际，忽然亮起一道火光，随即传来隐隐的爆炸声。张玉脸色一变——那是北平方向。
紧接着，西南方向也传来马蹄声，一队骑兵火速奔来，看旗号，竟是“天津卫”！
“天津卫指挥使冯诚，奉旨接应镇国公！前方何人拦路？”为首将领高声喝道。
张玉脸色变幻，最终咬牙，一挥手：“撤！”
十余骑调转马头，迅速消失在夜色中。
冯诚带兵至近前，下马行礼：“末将天津卫指挥使冯诚，接应来迟，公爷受惊了。”
“冯将军来得正好。”李景隆松了口气，“北平方向，刚才那是……”
“是咱们的人。”冯诚低声道，“按公爷事先安排，昨夜子时，天津水师两艘炮舰抵近大沽口，做出要北上巡边的姿态。燕王不得不调兵防备。刚才那声爆炸，是咱们的疑兵之计，在通州放的火药，做做样子。”
“好。”李景隆点头，“周平和物证呢？”
“徐主事已带人抵达怀来卫，安然无恙。赵将军的车队，在蓟州卫护送下，已过涿州，正在南下。公爷，咱们是去怀来汇合，还是直接回京？”
李景隆望向南京方向，眼中闪过一丝决断。
“不回京。去……扬州。”
“扬州？”
“对。”李景隆翻身上马，“周平的供词里，提到南京有个联络点，在秦淮河边的‘悦来客栈’。还有，五日后有批货要从太仓运往辽东。这些线索，必须立刻查。去扬州，调动漕运、水师，截住那批货，端掉那个联络点。至于周平和物证……让徐光远、赵铁柱押送回京，面呈陛下。我们，去抄他们的后路。”
冯诚肃然：“末将领命！”
东方天际，晨曦微露。黑夜将尽，但这场较量，还远未结束。
李景隆一抖缰绳，骏马嘶鸣，向南疾驰。
身后，北平城在晨光中渐渐显露出轮廓。而前方，是更复杂的阴谋，更凶险的博弈，以及……那个藏在最深处的“北边贵人”。
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