难难难道德玄，不对知音不可谈。
有缘千里来相会，无缘对面手难牵。
疯僧醉卧红尘里，笑看善恶一线间。
佛法无边非渡己，渡尽痴顽方是禅。
列位看官，话说南宋二十三年，江南临安镇正值暮春时节。这镇子可不一般，枕着钱塘江水，连着西湖柳岸，白墙黛瓦映着乌篷船，石板路浸着桂花酒的香气，河面上飘着菱角的清香，街市里吆喝声此起彼伏——卖花的姑娘梳着双丫髻，篮子里的茉莉、栀子白绿相间；打糖锣的老汉摇着铜铃，“叮铃哐啷”的声响勾得孩童们追着跑；还有那茶馆里的说书先生，正唾沫横飞地讲着《岳飞传》，台下叫好声不绝于耳。本是个渔米丰饶、人间仙境的好去处，可偏生这几年，镇子里出了个恶霸，姓赵名三虎，硬生生把这江南水乡搅得乌烟瘴气。
这赵三虎原是码头扛大包的苦力，生得身高八尺，腰阔十围，胳膊比寻常人的大腿还粗，脸上一道刀疤从眉梢斜劈到下巴，深可见骨，跟庙里的瘟神似的，走路带风，脚下的青石板都得颤三颤。街坊邻居见了他，躲得比兔子还快，连狗见了都不敢叫，夹着尾巴往窝里钻。
要说这赵三虎发家，全靠一个“狠”字。早年在码头扛活，他就凭着一身蛮力气，抢了别人的活计，谁不服就打，硬生生成了码头一霸。后来结识了一群地痞流氓，又巴结上了县里的通判王怀安——这王怀安本就是个贪官，收了赵三虎的银子，便睁一只眼闭一只眼，任由他胡作非为。有了官府撑腰，赵三虎更是无法无天：强占田产，把镇上张老农的三亩水田抢了去，害得张老农上吊自尽；开设赌场，诱得不少百姓倾家荡产，有个秀才输光了家产，卖了妻子儿女，自己流落街头；放高利贷，利息高得吓人，但凡到期还不上的，轻则被打断手脚，重则家破人亡。
前阵子，镇上的布庄掌柜王善仁，儿子王小三欠了赵三虎五十两银子的高利贷，三个月滚到了两百两。王善仁凑不齐银子，赵三虎便带着打手上门，不仅抢了布庄，还把王小三活活打死在门口，老妇人哭得昏死过去好几回，也没人敢上前帮忙。临安镇的百姓是敢怒不敢言，好好的江南水乡，竟被他搅得鸡犬不宁，怨气冲天，连河边的柳树都像是垂着头，没了往日的精气神。
这一日，天刚擦黑，淅淅沥沥下起了小雨，打湿了青石板路，倒映着街边的灯笼，晕出一片暖黄的光。镇东头的醉仙楼里，却还亮着灯火，正坐着两位心事重重的客人。
一位是年方二十五的书生柳明远，身着一件洗得发白的青衫，领口袖口都打了补丁，却依旧浆洗得干干净净。他生得眉清目秀，面如冠玉，只是眉宇间锁着一股化不开的愁绪，眼神里满是失意和愤懑。柳明远本是临安镇上的书香门第，父亲柳秀才是镇上有名的饱学之士，教他三岁识千字，五岁背唐诗，十岁便能写一手好文章，指望他能金榜题名，光宗耀祖。
三年前，柳明远赴杭州府参加乡试，三篇文章写得妙笔生花，主考官看了赞不绝口，当场圈定他为举人。可谁曾想，同科考生李富贵——正是通判王怀安的外甥——嫉妒他的才华，竟买通考官的仆人，偷偷在他的试卷里塞了一张写有考题答案的小抄，随后告发他作弊。主考官震怒，不问青红皂白，便革去了他的功名，还将他枷号示众三日。
柳父得知消息，气急攻心，一病不起，不到半个月便撒手人寰。家里的积蓄都花在了为柳明远申诉和给父亲治病上，家道中落，只剩下他孤身一人，靠着给人抄书、代写书信勉强糊口。三年来，他四处奔走申诉，可王怀安一手遮天，根本无人理会，心中满是冤屈和失意，只能每日借酒消愁。
另一位客人是近四十岁的壮汉秦山，身材魁梧，虎背熊腰，脸上布满了风霜，双手粗糙得全是老茧，指关节肿大，一看就是常年习武之人。他穿着一件粗布短打，腰间别着一把锈迹斑斑的朴刀，沉默寡言，只是一杯接一杯地喝酒，眼神中满是沧桑和痛苦，偶尔抬起头，眼中闪过一丝凌厉的寒光，随即又黯淡下去。
秦山曾是江南有名的“振远镖局”的镖头，为人仗义，武艺高强，一手单刀使得出神入化，护送镖物从未出过差错，江湖上人称“铁刀秦山”。两年前，他受朝廷委托，护送一批十万两的官银前往京城，同行的还有十二个兄弟，都是出生入死的生死之交。
谁曾想，行至安徽境内的黄山古道时，遭遇了一伙蒙面劫匪。这伙劫匪人数众多，足有五十余人，个个武艺高强，手持利刃，显然是早有预谋。秦山和兄弟们奋力抵抗，他一刀斩杀了三个劫匪，可架不住对方人多势众，兄弟们一个个倒在他面前：老三被劫匪一刀刺穿胸膛，肠子都流了出来，临死前还喊着“镖头快跑，保住官银”；老五为了掩护他，被乱刀砍死；老幺才十九岁，刚入镖局没多久，连女朋友都没找，就倒在了血泊中。
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