这俩人是在三年前认识的。那年冬天，钱通海偷了贪官张知府的银子，正被捕快追得走投无路，躲进了城西的破庙里，正好遇上赵乘风在庙里避雪。捕快们搜进庙的时候，赵乘风急中生智，把钱通海的银子藏进了佛像的肚子里，又装成算卦的，跟捕快说“此庙有神灵庇佑，擅闯必遭天谴”，愣是把捕快们吓走了。俩人一见如故，越聊越投机，当场就拜了把子，钱通海年长两岁，做了大哥，赵乘风做了二哥。钱通海住城东的破庙里，庙里就他一个人，铺盖卷儿堆在供桌底下，倒也清净；赵乘风住城西的小胡同里，租了间小瓦房，院子里种着棵石榴树，夏天能结满红彤彤的石榴。平时俩人各干各的营生——钱通海偶尔偷点贪官污吏的钱，偷来的钱一半自己留着，一半分给穷苦百姓；赵乘风给人出主意赚点“智囊费”，谁家丢了东西，他帮着出主意找；谁家被地痞欺负了，他帮着想办法解围，倒也没干过伤天害理的事。这次听说胡剥皮得了魂瓶，还到处骗人，俩人都气不过，就凑到一起，在西湖边的“望湖楼”小酒馆里合计开了。
（端起不存在的酒杯抿一口，砸吧砸吧嘴，压低声音）那天正是三月初三，上巳节，西湖边桃红柳绿，游人如织。苏堤上全是人，有穿绫罗绸缎的富家公子，带着丫鬟仆妇赏景；有穿粗布衣裳的庄稼人，背着筐子卖些山货；还有些年轻姑娘，挎着篮子采花，笑声跟银铃似的。“望湖楼”就在西湖边上，俩人找了个靠窗的位置坐下，点了盘酱鸭——这酱鸭是杭州名菜，皮红肉嫩，咸香入味，是钱通海的最爱；一碟五香花生米，炸得金黄酥脆；赵乘风特意要了壶女儿红，这酒是绍兴产的，酿了三年，酒香醇厚，入口甘甜。酒保端上菜，钱通海抓起一块酱鸭就往嘴里塞，油顺着嘴角往下流，赵乘风皱了皱眉，递给他一块手帕：“大哥，慢点吃，没人跟你抢。”钱通海含糊不清地说：“二哥，这酱鸭真香，比破庙里的窝头强多了。”俩人边喝边聊，话题自然就扯到了魂瓶上。
钱通海嚼完最后一块酱鸭，抹了抹嘴，先开口：“二哥，这胡剥皮的魂瓶，你听说了吧？最近城里传得沸沸扬扬的，说啥的都有。”
赵乘风扇着扇子，慢悠悠地说：“怎么没听说？昨天我去‘听书轩’听书，那说书的老王头把那魂瓶吹得神乎其神，说有一次胡剥皮家里进了贼，刚摸到库房，魂瓶就‘呜呜’地响，还冒出绿光，吓得贼当场就瘫在地上，被胡剥皮抓了个正着。又说那瓶里的魂儿能掐会算，比诸葛亮还灵，胡剥皮问啥，瓶底就会冒出啥形状的绿光，问财就冒元宝形，问病就冒药丸形。”
钱通海“嗤”了一声，把筷子往桌上一拍：“狗屁！我看就是胡剥皮给那老王头塞了银子，让他帮着吹牛！那老东西一肚子坏水，除了骗钱还会啥？不过话说回来，那瓶子要是真的东汉古物，倒也值些银子。咱们不如……”他说着，伸出右手，做了个“偷”的手势，拇指和食指捏在一起，跟抓耗子似的。
赵乘风把扇子一收，在钱通海的手背上拍了一下，瞪了他一眼：“你懂个屁！这魂瓶要是真装着魂儿，甭管是大儒还是冤死鬼，偷来都得招祸！再者说，你当胡剥皮是吃素的？我打听了，聚珍阁戒备森严，前门有两个大汉守着，都是练过摔跤的，胳膊比你腿还粗；后院拴着三条恶狗，是从北方运来的藏獒，牙尖嘴利，能咬断牛骨头；更别提他最近请了个护院，叫阿彪，据说是什么‘少林俗家弟子’，练过铁布衫，刀枪不入，你去了不是送死？”
钱通海挠了挠头，有些不服气，但也知道赵乘风说得有道理，他叹了口气：“那你说咋办？总不能眼睁睁看着胡剥皮用这破瓶子骗钱吧？上次他坑了城南张寡妇的镯子，你还记得不？张寡妇的男人是个船工，去年翻船死了，就留下个银镯子，是当年的定情信物。张寡妇急着给婆婆治病，想把镯子当给胡剥皮，胡剥皮说那镯子是假的，只给五两银子，张寡妇不依，他就让人把张寡妇打了出来，镯子也抢了去，现在张寡妇的婆婆还躺在家里，就快不行了。这老东西，真是该遭天打雷劈！”
赵乘风呷了口酒，眼睛一转，闪过一丝精明的光芒，他往前凑了凑，压低声音说：“我倒有个主意。咱们不能硬来，得智取。第一步，先去探探聚珍阁的底细，看看那魂瓶到底藏在哪，库房的门是啥锁，守卫换班的时间是啥时候，都摸清楚了再做打算。不过这事得小心，我听说胡剥皮为人多疑，最近派了不少探子在城里打听，谁要是敢打魂瓶的主意，他就先下手为强。尤其是那个护院阿彪，心狠手辣，去年有个乞丐在聚珍阁门口讨饭，他一棍子就把人家的腿打断了。”
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