“活着，都活着。”叶纨说，“但需要医疗。你怎么样？”
“我撑得住。”林晟深吸一口气，“叶纨……谢了。”
“先别谢。”叶纨操控机甲靠过去，“我们有新麻烦了。”
两架机甲在虚空中对接。叶纨小心地把周锐三人转移到林晟的机甲里——那架“鹰隼-III”虽破，但医疗设备还能用，够四个人暂时待着。
“你带他们回去。”叶纨在视频里对林晟说，“直奔星港，找医疗官陈芮，她信得过。然后联系季临，告诉他塔楼里的事。”
林晟盯着屏幕：“你不一起走？”
“我有别的任务。”叶纨简短地说，“坐标X-7，塔楼给的第一个‘义务’——救一艘被困的科研船。”
“义务？”周锐的声音从后面传来，他醒了，靠着舱壁听他们说话。
叶纨犹豫了一下，决定说实话：“我救你们时，塔楼给我挂了‘释放者’的名头。现在我得履行义务，不然你们会遭罪。”
通讯频道静了几秒。
“所以我们命跟你绑一块了？”周锐声音平静。
“理论上是。”叶纨说，“但我会尽快做完三次，断开这连接。”
周锐叹气：“叶中尉，你不用……”
“选了就是选了。”叶纨打断他，“现在重要的是你们平安回去。林晟，能开吗？”
“能。”林晟说，“推进器坏了些，但跃迁引擎还能跳一次短的。回星港没问题。”
“好。我把塔楼坐标和我的记录传你，带给季临。”叶纨快速操作，“另外，如果我七十二小时没回，也没消息，就让季临启动我之前设的自动传输。”
林晟脸色变了：“这么险？”
“X-7在虫族活动区。”叶纨说，“而且我不知道塔楼为什么点那儿。可能是坑，可能是试，也可能真有船要救。”
她看向屏幕里的四个人：“不管怎样，这是我的义务。你们安全走了，我才能专心。”
周锐盯着她看了几秒，缓缓点头：“明白了。叶中尉，保重。”
“你们也是。”
数据传完，叶纨断开连接。“影刃”调整姿态，朝着和林晟相反的方向飞走。
【航线设定完毕，目标X-7，预计四十七分钟。】时影报告，【扫描沿途空间……检测到微量虫族信号，分布稀疏，威胁低。】
“塔楼知道虫族活动。”叶纨说，“它选这地方，肯定有原因。”
【可能原因：一，试你在危险环境下的救援能力；二，船上可能有塔楼感兴趣的东西；三，这是筛选，做完才能知道更多。】
“你觉得是哪样？”
【都有可能。】时影说，【但我建议你做最坏打算——船可能被虫族感染，人可能变异了。】
“那也得去。”叶纨摸了摸胸口的钥匙，它还在微微发热，“除非我想让周锐他们头疼死。”
航行平静得让人不安。虚空中偶尔能看见远处虫族巡逻队的光点，但它们对“影刃”没兴趣，像是被什么挡开了。
三十八分钟后，时影警告：
【检测到前方高能波动。确认来源：一艘‘探索级’科研船，船体受损，生命维持系统低功耗。船周围……有虫族，约二十个，正在绕飞。】
叶纨调出画面。
那船比想象中还惨。侧面有个大口子，像被什么东西撞烂的。船壳上全是腐蚀痕迹，部分地方露出内部结构。引擎全灭，只有几盏应急灯在黑暗里闪。
虫族飞行单位——长得像大虫子混了战斗机——正绕着船慢慢转，像在巡逻，又像在等什么。
【虫族行为异常。】时影说，【通常它们会直接攻击或占船，但现在只是看。像在……守。】
“守？”叶纨皱眉，“虫族会守人船？”
【没先例。但据季临研究，虫族有时会‘留’有价值的生物样本做研究或同化。可能就是这样。】
叶纨看着那些慢飞的虫族。它们没攻击意图，甚至没转向“影刃”，像这机甲不存在。
这不正常。
“联系科研船。”
【尝试中……收到微弱信号，干扰大。增强中……】
通讯频道传来断断续续的声音：“……有人吗……这里是‘深空学者号’……需要……救援……重复……”
声音虚弱，带着疲惫和恐惧。
“联邦机甲‘影刃’，收到求救。”叶纨回应，“报告情况，船上还有多少人？”
静了几秒，声音又响，清晰了些：“‘影刃’？谢天谢地……船上还有八人，都在中央控制室。生命维持还能撑……大概十二小时。但外面那些虫子……它们不打，就围着，三天了……”
“为什么不打？”
“我们……不知道。”声音顿了顿，“但陈博士说，可能和我们的样本有关。”
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