黑虎口山寨的聚义厅内，油灯的火苗不安地跳动着，将围在粗糙木桌旁几张凝重的面孔映照得明暗不定。桌上摊开着一张赵振川新近绘制的、标注着周边山川地势与势力范围的简陋舆图。
“哨官，”赵振川手指点向舆图西北角一处用朱砂标记的山头，声音低沉，“‘座山雕’的探马活动越来越频繁。昨日，卑职带人在北面二十里的‘老鸹岭’哨探，与对方三个游骑遭遇，虽未交手，但其窥探之意已十分明显。”
灰鸢接口道：“内务队清点库房，缴获的粮食加上近日与山下村落换来的，满打满算也只够山寨目前五十余人一月之用。盐巴、药品更是紧缺。冯老那边修复兵器需要铁料和木炭，缺口很大。”
李铁柱挠了挠头，瓮声瓮气地说：“操练倒是有些样子了，弟兄们队列弓弩都练得勤，可…没经过真刀真枪的厮杀，终究是花架子。底下有人嘀咕，老是躲在山里操练，不如出去干几票实在。”
陈伍默默听着，手指无意识地敲击着桌面。他左臂的伤已好了七八成，但连日劳心劳力，脸色依旧带着一丝疲惫的苍白，唯有那双眼睛，锐利如初，甚至更添了几分深沉。
情况不容乐观。外部，强敌环伺，“座山雕”三百悍匪如同一把悬顶之剑；内部，物资匮乏，人心浮动，这支仓促拼凑的队伍远未成型。固守山寨，坐吃山空，只能是死路一条。但贸然出击，以卵击石，更是自取灭亡。
必须破局！
他的目光再次落在那标注着“废弃冶铁作坊”的山谷位置。这是目前唯一的希望所在。
“冯老，”陈伍看向一直沉默不语的冯七，“若能将那作坊的炉灶、风箱等关键部件搬回山寨，需要多少人手？几日可成？”
冯七抬起浑浊的老眼，慢悠悠道：“炉灶石基难动，但铁砧、风箱、模具等物，若有二十壮劳力，三日应可拆运回来。只是…山寨缺水，冶铁需大量活水冷却，此地恐难以为继。”
陈伍眉头微蹙，这确实是个难题。黑虎口山势险峻，却无稳定水源，日常饮用尚靠积蓄雪水雨水，如何支撑冶铁？
“或许…不必全搬。”陈伍沉吟道，“可将作坊作为前出据点，就地取材，锻造兵刃箭头等小件，再运回山寨。冯老可愿带人前往坐镇？”
冯七沉吟片刻，点了点头：“若有得力人手护卫，老朽可往一试。只是，需先清理场地，备足木炭、矿石。”
“好！”陈伍决断道，“此事不容再拖！赵振川！”
“卑职在！”
“命你即刻挑选十名精锐斥候，由你亲自带队，再探作坊山谷，摸清周边地形、水源、有无敌踪！务必确保安全！”
“得令！”赵振川抱拳领命，眼中精光一闪。
“灰鸢！”
“属下在！”
“你统筹内务，集中山寨所有可用铁器、铜钱，再设法与山下村落交换一批废铁。同时，组织人手，由俘虏为主，加紧砍伐硬木，烧制木炭！务必在赵振川回报前，备齐初步用料！”
“明白！”
“李铁柱！”
“哨官吩咐！”
“战兵队操练照旧，但加练夜战、山地攀爬！我要的不是只会站队列的兵，是能翻山越岭、夜间袭营的狼！”
“是！保证练出一群狼崽子！”李铁柱咧嘴笑道。
分派已定，众人领命而去。陈伍独自留在聚义厅，望着跳动的灯焰，心中思绪翻腾。他知道，这是在走一步险棋。分兵外出，山寨防御空虚；冯老年事已高，深入荒野，风险极大。但机遇与风险并存，没有兵器，一切都是空谈。
三日后，赵振川风尘仆仆地返回，带来了好消息：作坊山谷隐蔽，有一条溪流穿过，水质尚可，周边未见大规模敌踪。但也带回一个坏消息：山谷入口处发现了新的马蹄印，似乎是“座山雕”人马的侦察痕迹。
“看来，‘座山雕’也盯上那里了。”陈伍目光冰冷，“事不宜迟，必须抢先动手！”
翌日黎明，一支由冯七、赵振川带领的三十人队伍，带着工具、干粮和部分缴获的兵器，悄然离开了黑虎口，向着北方山谷进发。陈伍则坐镇山寨，与灰鸢、李铁柱一同，加紧防御工事的修筑和战兵的操练。
山寨的气氛陡然紧张起来。每个人都明白，冯老和赵哨长此行，关乎着整个团体的生死存亡。
等待的日子格外漫长。陈伍每日巡视寨墙，检查岗哨，督促操练，看似平静，心中却时刻牵挂着北方的山谷。灰鸢则忙着调配物资，安抚人心，将山寨打理得井井有条。
第七日黄昏，就在众人望眼欲穿之际，山寨了望塔上突然传来哨兵激动的呼喊：“回来了！冯老和赵哨长回来了！”
陈伍疾步登上寨墙，只见暮色中，一支队伍正沿着山道蜿蜒而来。队伍中多人负伤，衣衫褴褛，但精神昂扬。赵振川一马当先，身上带着血迹，却目光炯炯。冯七被两名汉子用简易担架抬着，脸色疲惫，手中却紧紧抱着一个用油布包裹的长条状物件。
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