第192章：长江烈焰
崇祯二十年五月初三，扬州府仪征县江岸。
崇祯站在临时搭建的望楼上，用千里镜观察着长江江面。身后是八万疲惫但士气高昂的大军——从四月二十自北京出发，十四天疾行一千二百里，几乎每日行军近百里。许多士兵脚上的草鞋早已磨破，用破布裹着继续走。马匹累死了数百匹，粮车坏了几十辆，但队伍始终没有停下。
“陛下，不能再快了。”杨洪声音沙哑，“前锋营已有数百人中暑晕倒，再这样强行军，恐怕未到南京，我军先垮了。”
崇祯放下千里镜，眼中布满血丝。他也累，但他不能停。南京城粮草只够二十日，从四月十八算起，今日已是第十六日。若不能在四日内抵达南京，城中可能已经……
“报——”斥候飞马而来，滚鞍下马时几乎摔倒，“陛下！南京急报！周广胜将军遣死士趁夜渡江送来！”
崇祯接过信，手竟有些发抖。展开一看，是朱慈烺亲笔，字迹潦草，显然是在极度疲惫下写的：
“父皇在上：儿臣不孝，南京城已断粮三日。城中树皮、草根食尽，将士每日仅食米二两，百姓……已有易子而食者。红毛鬼围而不攻，断我水路，城中箭矢火药将尽。然儿臣与三万将士誓与南京共存亡。若城破，必自焚殉国，不辱朱家血脉。唯望父皇珍重，光复河山，儿臣死亦瞑目。不孝儿慈烺，泣血叩首。”
信纸上，有斑斑点点的暗红，不知是血，还是泪。
崇祯闭上眼睛，手中信纸被他攥得几乎碎裂。易子而食……慈烺每日只食米三两……自焚殉国……
“陛下？”杨洪见皇帝脸色惨白，担忧地问。
“传令全军。”崇祯睁开眼睛，眼中已是一片决绝的冰寒，“丢掉所有辎重，只带三日干粮、武器弹药。轻装简从，今夜不休，明日午时前，必须抵达南京城外！”
“陛下！这……”
“执行命令！”崇祯怒吼，“若明日午时到不了南京，你们就给太子收尸吧！”
军令如山。八万大军开始卸下所有不必要的负重——帐篷、炊具、备用衣物，甚至部分伤员的担架。只留下武器、弹药、三日干粮。许多士兵把最后一点盐巴塞进怀里，那是救命的东西。
子夜，大军再次开拔。这次不是疾行，是狂奔。
而此刻的南京城中，已是地狱景象。
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五月初四，黎明前的南京。
朱慈烺站在聚宝门城楼，手中拄着一柄卷刃的剑。他已经五天没合眼了，眼窝深陷如骷髅，嘴唇干裂出血。身上那件蟒袍早已破烂不堪，沾满血污和烟灰。
城下，是联合舰队陆战队的第三次大规模进攻。三千名欧洲雇佣兵在炮火掩护下，扛着云梯冲向城墙。他们装备精良——火绳枪、胸甲、长剑，还有二十门小型野战炮。
“放箭……”朱慈烺的声音嘶哑得几乎听不见。
城头箭矢稀疏落下，许多弓箭手连拉弓的力气都没有了。城中的箭，三天前就快用完了，现在用的是拆房梁做的粗糙箭矢。
“殿下，守不住了！”周广胜满脸是血，“西门被炮轰开了缺口，红毛鬼已经冲进来了！”
朱慈烺转头望去，西面城墙浓烟滚滚，隐约能听见喊杀声和火枪声。他握紧剑柄，指甲掐进掌心。
“周将军，你带还能动的将士，去皇城。那里有密道，可通钟山……”
“那殿下您？”
“本王不走。”朱慈烺望向城外江面，那里停泊着联合舰队的数十艘战舰，“本王是南京守将，是大明太子。城在人在，城亡人亡。”
他说得很平静，平静得让人心碎。周广胜跪地大哭：“殿下！不可啊！陛下正在赶来，只要再坚持……”
“坚持不了了。”朱慈烺惨笑，“城中已无粮，将士已无力。与其困死城中，不如战死城头——至少，死得像条汉子。”
他整了整破烂的衣冠，举起卷刃的剑，对身边最后几十名亲卫说：“诸位，陪本王最后一程。”
亲卫们齐声怒吼：“愿随殿下赴死！”
就在这时，东方天际，突然传来一声炮响。
不是来自江面的舰队，也不是来自城下的陆战队。
是来自东面，来自紫金山方向！
紧接着，第二声、第三声……炮声如雷，连绵不绝。晨曦微光中，东面地平线上，突然升起无数旌旗！
明字旗！金龙旗！还有那面独一无二的明黄龙旗——那是天子御旗！
“是陛下！陛下到了！”城头还活着的守军突然爆发出哭喊般的欢呼。
朱慈烺浑身剧震，踉跄扑到城垛边，瞪大眼睛望向东方。没错，是父皇的龙旗！是北伐大军！他们真的来了！在最后一刻，赶到了！
江面上，联合舰队旗舰“七省号”的舰桥上，特龙普也看到了东面的旗帜。他脸色一沉，举起望远镜仔细看去——晨光中，无数明军正从紫金山后涌出，如黑色的潮水般扑向南京城东。最前方是骑兵，然后是步兵方阵，最后是……是炮兵！至少上百门火炮正在架设！
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