八月二十，正午。
琅琊城的酷热依旧没有丝毫减退的意思。
对于城中的几十万百姓来说，这每一天都是在油锅里煎熬。
而在城东的孔庙广场前，今日却也是人山人海。
一面书写着巨大的“柳”字的杏黄旗迎风招展，旗下搭起了长长的粥棚。
这里是柳家大公子柳承业开设的施粥点，号称要“散尽家财，救济苍生”。
然而，走近一看，场面却是一片混乱与凄惨。
几千名流民像牲口一样挤在一起，拼命把手里的破碗伸向前方。孩子的哭声、女人的尖叫声、男人的咒骂声混成一片。
“别挤！再挤老子抽死你！”
粥棚前，十几个柳家的家丁手持皮鞭，凶神恶煞地维持着所谓的“秩序”。一旦有人试图插队或者靠得太近，鞭子便毫不留情地抽下去，顿时皮开肉绽。
而那锅里施舍的粥呢？
一位衣衫褴褛的老妇人好不容易挤到前面，颤巍巍地端过一碗热气腾腾的“粥”。她低头一看，浑浊的米汤里只有寥寥几粒米在打转，甚至能照出她那张满是风霜的脸。
“这……这就是米汤啊……”老妇人忍不住嘟囔了一句。
“有的喝就不错了！老东西！”负责施粥的家丁一把夺过勺子，骂道，“不喝滚蛋！柳公子赏你们一口水吊命，还挑三拣四！”
而在不远处的一座凉亭里，柳承业正陪着几位官员和名士品茶。
他换了一身素色的长衫，手里拿着一把写着“悲天悯人”的折扇，时不时对着那边的流民叹口气：
“唉，众生皆苦。柳某虽然家资微薄，但也见不得百姓受难。这每日千斤米的消耗，虽然让柳某有些吃力，但为了这琅琊百姓，也只能咬牙撑着了。”
“柳公子高义啊！”旁边的官员纷纷竖起大拇指，“此等善举，必定会上达天听。今科解元，非柳公子莫属！”
柳承业谦虚地摆摆手，眼角的余光却瞥见一顶不起眼的青布小轿，正悄无声息地停在广场的角落里。
他心中狂喜：来了！巡抚大人微服私访了！
他特意把粥棚设在孔庙前，又搞出这么大动静，就是为了做给巡抚张伯行看的！
……
角落里，青布小轿的帘子掀开一角。
琅琊巡抚张伯行一身布衣，像个普通的老儒生，静静地看着眼前这一幕。
看着那稀得像水的粥，看着那飞舞的皮鞭，看着流民眼中麻木而绝望的神情。
张伯行的眉头越皱越紧，最后变成了一个“川”字。
“这便是柳家的‘善举’？”张伯行低声冷哼，“以米汤充饥，以皮鞭牧民。这是在救人，还是在养畜生？”
“大人，”身旁的师爷低声道，“那边有消息说，柳承业今日还特意安排了几个‘托儿’，准备等您现身时带头磕头谢恩。”
“恶心。”
张伯行厌恶地放下了帘子，“走，去城西。听说那个赵晏在乱石滩搞出了大动静，本官倒要看看，他是怎么个‘聚众谋反’法。”
柳承业见那顶轿子并没有停下，反而掉头往西去了，心中一惊。
“去城西？难道赵晏那边出事了？”
柳承业眼珠一转，立刻站起身来：“诸位大人，听说赵案首在城西荒滩聚众数千，形迹可疑。咱们也去看看，若是出了乱子，也好帮衬一二。”
他这是想去落井下石，顺便在巡抚面前再踩赵晏一脚。
……
城西，乱石滩。
当张伯行的轿子和随后赶来的柳承业一行人抵达这里时，所有人都被眼前的景象震住了。
这里没有哭喊，没有混乱，没有皮鞭。
有的，是震天的号子声，和令人惊叹的秩序。
“一二！嘿哟！一二！嘿哟！”
五百多名赤着膀子的精壮汉子，正在热火朝天得开挖沟渠。他们皮肤晒得黝黑，汗水在阳光下闪闪发光，但每个人的脸上都带着一种名为“希望”的神采。
而在工地的中央，那架巨大的阿基米德螺旋泵，正如同一条永不知疲倦的巨龙，伴随着齿轮的轰鸣声，将清澈的地下水源源不断地提上来。
水流顺着沟渠，滋润着早已平整好的一千亩土地。那里，刚刚插下去的红薯藤已经返青，在一片焦黄的旱灾背景下，这抹绿色显得如此刺眼，又如此动人。
“开饭了——！”
随着一声铜锣响，劳作暂时停止。
并没有像城东那样一窝蜂地抢食。工人们放下工具，自觉地在几个大木桶前排成了长龙。
张伯行下了轿子，悄悄走到队伍后面，伸长脖子往桶里看去。
这一看，他愣住了。
桶里装的不是稀粥，而是白花花、拳头大小的馒头！还有切得细碎的咸菜疙瘩汤，虽然没有肉，但油花飘着，看着就香。
“一人两个馒头，一碗汤！吃饱了下午好干活！”
负责分饭的老刘大着嗓门喊道。
一个流民接过馒头，狠狠咬了一口，噎得直翻白眼，赶紧喝了一口汤顺下去，脸上露出了极度满足的笑容。
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