二月十六，黄道吉日。
天还没亮，整个南丰府就像是被投入了一块烧红炭火的滚油锅，彻底沸腾了。
平日里威严的一府贡院，今日门前的八字墙外，早已被围得水泄不通。人山人海，摩肩接踵，连只苍蝇都飞不进去。
这里汇聚了来自琅琊行省八个府的学子、书童、家眷，以及无数来看热闹的闲汉和等着“榜下捉婿”的富商。甚至连街边的树杈上、附近的房顶上，都挂满了人。
“出来了！出来了！贡院开门了！”
辰时三刻，随着三声震耳欲聋的号炮声响起，贡院那扇紧闭了数日的大门，终于在万众瞩目中缓缓打开。
两队身穿皂衣的差役，手持杀威棒开道，将拥挤的人群强行分出一条路来。
紧接着，几名书吏捧着明黄色的榜单，在礼房官员的带领下，神情庄重地走了出来。
人群瞬间安静下来，数万双眼睛死死地盯着那几卷纸，仿佛盯着自己的身家性命。
“先贴副榜！”
随着一声高喝，一张略小的榜单被刷上浆糊，“哗啦”一声展贴在墙上。
副榜，又称“备榜”，虽然也是考中，但名次靠后，多为“增生”或“附生”，地位不如正榜的“凛生”。
“中了！我中了！”
“哎呀！怎么没有我的名字？”
人群中瞬间爆发出悲喜两重天的呼喊。
苏拙站在人群的最外围，因为身量不高，根本挤不进去。他紧张得浑身发抖，双手死死地抓着身边赵灵的衣袖，连看都不敢看。
“灵姐姐……有我吗？有我吗？”苏拙的声音带着哭腔。
赵灵踮着脚尖，在沈红缨的护持下，努力向榜单望去。她目光飞快地扫过那密密麻麻的名字。
“别急，别急，我正在找……”
赵灵的心也提到了嗓子眼。突然，她的目光定格在副榜的末尾。
“中了！阿拙！你中了！”
赵灵激动地尖叫起来，一把抓住苏拙的肩膀猛晃，“副榜第三十六名！苏拙！是你！是你啊！”
“真的？！”
苏拙猛地抬起头，难以置信地瞪大了眼睛。待确信那真的是自己的名字后，这个连日来承受了巨大压力的农家少年，竟是双腿一软，“扑通”一声跪在地上，朝着贡院的方向磕了三个响头，然后放声大哭。
这是喜极而泣。从此以后，他不再是那个面朝黄土背朝天的泥腿子，而是有功名的读书人了！
然而，副榜的喧嚣只是前奏。
真正的高潮，在于那张即将贴出的——正榜。
“正榜到——！”
官员一声长吟，全场瞬间鸦雀无声。所有人都屏住了呼吸，空气紧张得仿佛要凝固。
顾汉章站在人群的最前排，也是最佳的位置。他今日特意穿了一身大红色的锦袍，手摇折扇，身后跟着十几个家丁，早早地清出了一块空地，显得鹤立鸡群。
他昂着头，脸上挂着矜持而自信的微笑。
那张写好的“谢师帖”就在他的袖子里，只等榜单一张，他便是这八府联考的案首，是这琅琊行省年轻一代的领军人物！
“哗啦——！”
巨大的金榜，在两名书吏的协作下，从上至下，缓缓展开。
按照惯例，看榜是从下往上看。
第十名……第九名……
顾汉章根本不屑去看下面，他的目光死死地锁定了榜单的最顶端。
“顾兄，那是你的名字！”
旁边的一个才子突然惊呼一声，指着榜单上方的位置。
顾汉章顺着他的手指看去。
在榜单的第二行，那是仅次于榜首的位置，也就是俗称的“亚元”。
那里赫然写着五个大字——【建昌府顾汉章】
顾汉章的笑容瞬间僵在了脸上。手中的折扇“啪嗒”一声掉在地上，他却浑然不觉。
第二？
我是亚元？
这怎么可能！我文章锦绣，家学渊源，又有副考官吴宽之前的暗示，怎么可能只是第二？！
“谁？是谁压了我一头？”
顾汉章猛地抬起头，那双原本充满傲气的眼睛，此刻布满了血丝，死死地盯着榜首那个还未完全展开的位置。
不仅是他，全场数万人的目光，此刻都聚焦在那一点。
这可是八府联考！是琅琊行省数十年未有的盛事！能压过建昌才子顾汉章，夺得案首之位的，究竟是何方神圣？
书吏的手，终于抚平了榜单最上方的褶皱。
那个占据了榜首、用朱砂红笔重重写下的名字，在晨光中显露无疑——
【第一名案首：南丰府赵晏】
轰——！
如果说刚才副榜放出时是沸腾，那么此刻，整个贡院门前，就像是被九天惊雷狠狠地劈中了一般。
在短暂的、令人窒息的死寂之后，爆发出了一股足以掀翻苍穹的声浪！
“赵晏？！真的是赵晏？！”
“天哪！那个只有十岁的神童？那个开墨铺的商贾？”
“他不是因为复试揭发贪官得罪了人吗？怎么还能得案首？”
“朱大宗师……朱大宗师这是力排众议，点了国士啊！”
人群疯了。
那些南丰府本地的百姓，此刻更是激动得热泪盈眶，互相拥抱，高声呐喊。
多少年了？南丰府在科举上一直被建昌府压一头，今日，终于扬眉吐气了！
“小三元！是小三元啊！”
不知是谁，突然在人群中喊出了这个令人颤栗的词汇。
全场猛地一滞，随即反应过来，声浪再次拔高了一个层级。
县试第一！府试第一！院试第一！
连中三元！
“天佑南丰！神童降世！连中三元！小三元！”
呼喊声此起彼伏，汇聚成一股洪流，震得八字墙上的灰尘都簌簌落下。
顾汉章站在人群中，脸色惨白如纸，身子摇摇欲坠。
他看着榜首那两个仿佛在燃烧的朱红大字，只觉得那不是名字，而是一只无形的巴掌，狠狠地抽在他的脸上，抽碎了他所有的骄傲和尊严。
他输了。
不仅输了算学，输了人品，最后连他最引以为傲的文章，也输得干干净净。
“走……快走……”
顾汉章低着头，用袖子遮住脸，在如潮的欢呼声中，像只丧家之犬般仓皇逃离。
……
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