星凝与玉儿按下云头，落在登州城外三十里一处僻静山林。时值深秋，满山红叶如霞，林间薄雾未散，晨露在草叶上凝成珠串。星凝换上一身素雅布裙，玉儿则化作寻常丫鬟装扮，两人沿山道缓步而行。
“师妹，你紧张么？”玉儿轻声问。
星凝望向远处依稀可见的渔村轮廓，沉默片刻：“近乡情怯，原是这般滋味。”她修行一年，天上不过三百余日，人间却已过去三十余载。父母可还安好？故人可还相识？
行至村口，晨起的渔人已准备出海。几个孩童在沙滩上追逐嬉戏，见星凝二人走来，都好奇地停下张望。星凝认出其中一个大眼睛的男孩，眉目间竟有几分像她儿时的玩伴阿福……算来阿福如今也该四十有余，这男孩想必是他的孙儿。
村中变化不大，只是屋舍翻新了不少，土墙换作了砖墙，茅草顶多换成了瓦顶。星凝家的院子还在老地方，那株老槐树更高更茂了，树下石凳依旧，只是多了几处青苔。
院门虚掩着。星凝轻轻推开，吱呀声惊动了屋内的人。
“谁呀？”一个苍老但熟悉的声音传了出来。
王小娜从屋里走出。她已是满头银发，背微驼，但精神尚好。见到院中站着的两人，她先是一愣，待看清星凝面容，手中的簸箕“啪”地一声落在地上。
“凝……凝儿？”声音颤抖，难以置信。
“娘，是我。”星凝快步上前，扶住母亲颤抖的手臂。
王小娜伸手抚摸女儿的脸，那面容竟与三十年前离家时一般无二，只是眉宇间多了仙家特有的清灵之气。她老泪纵横：“我的儿啊……你这些年去哪儿了？怎么……怎么一点没老？”
“娘，此事说来话长。”星凝扶着母亲进屋，玉儿乖巧地去厨房烧水。
屋内陈设简朴，却收拾得干净整洁。墙上还挂着星凝幼时画的《海上升明月》——那还是母亲教她用贝壳粉和鱼胶调的颜料。画已泛黄，却完好如初。
“你爹他……”王小娜抹着泪，“三年前出海遇了风浪，再没回来。”
星凝心中一痛。虽早有预感，但真听到消息，仍觉酸楚。她握住母亲的手，一股精纯灵力缓缓渡入：“娘，爹是海的孩子，归于海也是他的夙愿。您要保重身子。”
灵力入体，王小娜顿觉浑身暖洋洋的，多年的腰腿疼痛竟好了大半。她惊异地看着女儿，终于明白：女儿已非凡人。
星凝在家住了三日，每日陪母亲说话，用仙术调理母亲身体，又将一套延年益寿的吐纳法门细细教给母亲。玉儿则变着法儿做好吃的，把月宫学来的仙家厨艺用在人间食材上，王小娜吃得眉开眼笑。
第四日清晨，星凝在院中槐树下静坐。晨风送来海的气息，也送来村中的闲谈——
“……听说了么？城里张员外家闹妖怪，请了好几个道士都不顶用！”
“可不是，说是个画皮鬼，专挑年轻男子下手，已经害了三个人了……”
星凝睁开眼。玉儿凑过来：“师妹，咱们要不要管？”
“既然遇上，便是缘分。”星凝起身，“玉儿，你留下照看母亲，我去看看。”
“我也要去！”玉儿不依，“降妖除魔多有意思！”
王小娜从屋里出来，慈爱地看着两个姑娘：“你们去吧，娘这儿没事。只是……凝儿，万事小心。”
星凝点头，与玉儿驾起云头——为免惊世骇俗，她们施了隐身术，寻常人只见两道清风掠过。
登州城张员外府邸坐落在城东，朱门高墙，本是富贵之家，如今却门庭冷落，连门口的石狮子都蒙了层灰。星凝二人落在府外巷中，显出身形，上前叩门。
许久，门才开了一条缝，一个老仆战战兢兢探出头：“二位是……”
“听闻府上有难，特来相助。”星凝温言道。
老仆打量二人，见是年轻女子，面露失望：“姑娘好意心领了，只是这妖怪厉害得很，前几个道长都……唉，你们还是快走吧。”
话音未落，府内忽然传来一声凄厉惨叫！
星凝神色一凛，不再多言，身形一晃已越过老仆进了府中。玉儿紧随其后，还对惊呆的老仆做了个鬼脸。
循声来到西厢院，但见院中一片狼藉：法坛倾覆，符纸散落，一个道士打扮的人倒在血泊中，胸口破开大洞，已然气绝。廊下，一个锦衣青年面色惨白，瑟瑟发抖，正是张员外的独子张公子。
而院中央，站着个“女子”。
她身着大红嫁衣，头戴凤冠，面容美艳绝伦，只是一双眼睛空洞无神，嘴角还挂着血丝。更诡异的是，她的皮肤在阳光下竟呈现出纸张般的质感，边缘处有细微的翘起。
“画皮鬼。”星凝轻声道。
那鬼物闻声转头，见到星凝，竟露出一丝诡异的笑：“又来一个送死的……好纯净的灵气，吃了你，我就能真正化形了！”
话音未落，红影暴起，十指指甲暴涨三尺，如利刃般刺向星凝！
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