云州城外五里，乱葬岗。
烈日如炙，烤得脚下土地发烫，蒸腾起的热气裹着若有若无的血腥味与腐臭味，呛得人鼻腔发紧。这里是云州弃置尸体的荒僻之地，平日只有野狗孤鸦出没，今日却聚了上百名龙牙军士兵，正沉默地挖坑、抬尸、覆土，动作肃穆而沉重。
楚瑶立在一处高坡上，目光扫过忙碌的士兵与满地狼藉，脸上瞧不出半分情绪，唯有握刀的指节泛白，指腹死死抵着刀柄纹路，连掌心都沁出了汗。这是她头一回独当一面指挥这般规模的战事，也是头一回亲眼见着这么多尸体堆叠，冰冷的、僵硬的，每一具都曾是鲜活的人。
“统领，清点完毕了。”李岩快步上前，递来一份墨迹未干的清单，声音压得极低，“昨夜瓮城一战，杀敌三十七人，俘虏十二名；城外两处伏击，黑风岭斩敌十五人，俘四人；野狼谷毙敌三十二人，俘五人，北狄头领巴特尔也在其中。总计杀敌八十四，俘虏二十一人。”
楚瑶接过清单，目光在“俘虏二十一人”那行字上顿了顿，指尖微微摩挲纸面：“俘虏如今关在何处？”
“暂押在瓮城地牢里。”李岩答，“沈姑娘正在那边审讯。”
“殿下有吩咐过如何处置吗？”
李岩愈发压低声音，几乎贴到楚瑶耳边：“殿下说了……不留活口。”
楚瑶眉头骤然蹙起。不留活口？这二十一人里，有贪财亡命的江湖人，有悍勇无知的北狄兵，还有那个饱经沧桑的边军老兵。不问缘由尽数斩杀，是不是太决绝、太冷酷了些？
“楚统领。”一道清冷女声从身后传来。楚瑶回头，见沈凝华正立在坡下，青布衣裙沾了些尘土，显然是一路疾驰而来，方才的对话想来也听了去，神色却依旧平静无波，“殿下让我来请你同去地牢一趟。”
两人翻身上马，疾驰回瓮城。瓮城的地牢本是囤积货物的地窖，临时改造成囚牢，阴暗潮湿，石壁上还凝着水珠。二十一名俘虏分关在单间里，手脚皆被粗重铁链锁着，铁链拖拽在地面，偶尔发出细碎的碰撞声，更显压抑。
沈凝华引着楚瑶走到最深处的牢房，里面关着的正是那个执意要见萧辰的老兵。他斜倚在稻草堆上，双目微阖，似在养神，听到石门开合的声响，才缓缓睁开眼，目光浑浊却锐利。
“这位是龙牙军统领楚瑶。”沈凝华淡淡介绍。
老兵抬眼打量楚瑶半晌，缓缓点头，语气里带着几分赞许：“女将？倒是少见。不过昨夜那两场伏击打得漂亮，章法利落，不似寻常闺阁女子。”
楚瑶不接他的夸赞，直截了当地开口：“你说有重要情报，只肯当面禀明殿下。如今殿下无暇脱身，有话不妨直说。”
老兵扯了扯嘴角，露出一抹淡笑：“我要见的是七皇子萧辰，不是你。”
“殿下公务繁忙，分身乏术。”沈凝华上前一步，声音冷得像地牢石壁，“你若有情报，可先告知我们。若是属实且有价值，自然会禀明殿下，让你得见。”
老兵沉默了片刻，忽然抬眼，目光扫过两人紧绷的神色，问道：“你们打算怎么处置我们这些俘虏？”
沈凝华与楚瑶对视一眼，皆未作声。有些话，不必明说，彼此都心照不宣。
老兵却笑了，笑得苦涩又苍凉，眼角皱纹挤在一起：“我懂了。不留活口，对吧？这是太子的作风，也是你们这些当权者的通病——用完就弃，斩草除根，免得泄露半分机密。”
他顿了顿，语气里添了几分执拗：“可我还是想见七皇子一面。我就是想亲口确认，他是不是真的像传闻中那样……和那些人不一样。”
“有什么不一样？”楚瑶追问，心头莫名一动。
“传闻说，七皇子在云州善待百姓，减赋税、开荒地、修水利，连死囚都给活路，让他们当兵赎罪。”老兵缓缓开口，眼中闪过一丝微光，“若是这传闻是真，那他就比太子、三皇子那些只知争权夺利的人强上百倍；若是假的……那死了也就死了，不过是换个地方闭眼，没什么可惜的。”
沈凝华盯着他看了许久，目光锐利如刀，似要穿透他的伪装：“你叫什么名字？先前在哪当兵？”
“我叫周泰，在朔州边军当了二十三年兵。”老兵坦然迎上她的目光，语气平静，“三年前因为顶撞克扣军饷的上官，被革职回乡。家里穷得叮当响，儿子要娶亲，女儿要嫁妆，处处都要用钱。正好太子的人找上门，说给我一百两银子，让我来云州办件事。我走投无路，就来了。”
“你知晓要对付的是七皇子？”
“知晓。”周泰点头，神色没有半分闪躲，“可一百两银子，够我全家安稳过好几年。太子还说，事成之后不光给银子，还能恢复我的军籍，给个小官职。我一个被革职的老卒，除了答应，还有别的选吗？”
楚瑶心头涌起一阵复杂的情绪，像被什么东西堵着。是啊，还有别的选吗？一年前，她还是个待斩的死囚，不也是走投无路，才抓住萧辰给的机会，成了龙牙军统领？同是身不由己，她怎能苛责眼前这人？
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