棚户区的喧嚣于午后渐歇，只余一片狼藉、斑斑血迹与压抑的啜泣。胡校尉与影卫的联合弹压，终以血腥手段平定了暴乱，却代价惨重 —— 数十名棚户伤亡，陈记米铺损毁过半，军卒亦折损二十余人。更致命的是，名为 “仇恨” 与 “恐惧” 的毒菌，已深植幸存者骨髓，并在云州底层悄然蔓延。
州府衙门对外宣称 “剿灭趁乱打劫的小股匪徒”，抓捕了数名 “带头闹事者” 预备问斩，妄图掩盖民变真相。然无数双眼睛见证了血泊中的平民，听闻了米铺被抢时混杂绝望与快意的嘶吼。真相如带刺铁钩，卡在云州城的喉咙里，吐之不出，咽之不下。
恰在此时，另一种 “声音” 如野火般席卷街巷。
茶楼酒肆、市井角落、乃至衙门胥吏交接班的间隙，愈发隐秘却心悸的 “秘闻” 开始流传：
“听说了吗？李大人贪墨的银子能堆成山！单盐引一项，每年过手油水便不下万两！”“何止！我表哥在衙门当差，私下说前几年修河堤的十万两银子，实际用到河堤上的不足半数！剩下的…… 嘿嘿，都被层层克扣了！”“怪不得河堤年年修、年年垮！原来钱都进了某些人的腰包！”“还有城西刘员外一家！真是盗匪所害？我远房亲戚在义庄做过，说那些尸首上的伤…… 不对劲！”“嘘！不要命了？！”“怕什么！孙师爷死前留了本账，把李大人这些年的黑心事记得一清二楚！如今账本不见了，李大人才跟疯狗似的到处咬人！”“怪不得又是搜棚户又是查峡谷！原来是找账本灭口！”
流言如疫，传播之速远胜官府禁令。或真或假，亦虚亦实，却精准戳中李贽最致命的软肋 —— 贪腐、草菅人命、掩盖罪行。部分细节详实得令人毛骨悚然，仿佛传播者亲眼见过账册。
这自然是萧辰与沈凝华的手笔。账册在手，他们便握有舆论核武器。沈凝华从账册中筛选出最具冲击力、且易验证（或难证伪）的罪证，编成多版本 “秘闻”，通过夜枭的情报网络，借市井间的 “嘴巴” 与 “耳朵” 散播。他们甚至刻意掺杂错误细节，混淆李贽的追查方向。
与此同时，城西棚户区边缘，简陋却蒸腾着热气的王府粥棚，成了混乱后唯一的暖色。
粥虽稀薄，杂以野菜，却足以果腹；伤药虽是普通金疮药粉，却足以止血。施粥的是几位面相和善的王府仆役，还有亲自挽袖帮忙的阿云与老鲁。他们不多言语，只默默将粥碗递到惊魂未定、面带菜色的棚户手中，为伤者简单清理包扎。
“是王府的人……”“七皇子殿下自己日子也难过，还省出口粮接济我们……”“唉，都是可怜人……”“听说殿下是被发配来的，不受待见……”
低声议论在领粥人群中传递。无感恩戴德之高呼，唯有复杂难言的沉默认同，带着同病相怜的暖意。萧辰要的非即刻效忠，而是在这些被李贽铁蹄践踏的心中，埋下一颗 “王府或许不同” 的种子。
而州府衙门派来 “抚慰” 的差役与象征性补偿银钱，在血腥镇压的阴影与王府粥棚的对比下，愈发虚伪讽刺。
州府衙门书房，寒意彻骨。
李贽案前摊着枭刚送来的市井流言急报。每条流言皆如淬毒匕首，狠狠扎进他心口。他脸色从铁青转为灰白，手指不受控地颤抖。
这些流言太详细了！详细到唯有他、孙有道、王猛等核心人物知晓的内情！尤其河工款项与刘氏灭门案的细节，仿佛有人持账册当场诵读！
账册！定是账册内容泄露了！
那个 “第三方” 终于不再满足于沉默威慑，出手便是狠辣的舆论攻势！意在彻底搞臭他，瓦解其民间与官场威信！
“查！给我查！流言最先从何处传出？抓！传播者皆以妖言惑众论处，一律抓捕！” 李贽声音嘶哑破裂，眼中布满疯狂血丝。
枭垂首：“大人，流言传播极快，源头已不可考。且传播者遍及三教九流，若大肆抓捕，恐激起更大民愤，正中幕后之人下怀。如今棚户区余波未平……”
“那你说怎么办？！任由这些污言秽语毁我清誉？！” 李贽猛地扫落案上茶盏，瓷片四溅。
枭沉默片刻，硬着头皮道：“当务之急是尽快找到账册，釜底抽薪。此外，需稳定内部 —— 账册可能涉及的其他官员，需安抚或控制，防其因恐慌生变。”
李贽剧烈喘息，强迫自己冷静。他知枭所言非虚。流言杀不死他，但流言加确凿证据，再加之内部分崩离析，便足以致命！
“峡谷那边有新发现？” 他抱最后一丝希望问道。
“有。” 枭的回答令李贽精神一振，“二次搜索鬼见愁峡谷的队伍，在北侧出口乱石堆中发现此物。” 他呈上一块边缘锐利的深蓝色碎布，及半个锈蚀的猛虎吞口铜刀锷，“碎布材质与王猛当日衣袍内衬一致，刀锷与他坠崖丢失的短刀制式吻合。发现地点附近有近期多人活动的新鲜痕迹，方向指向峡谷深处。”
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