曙色初露，寒霜覆地，将荒原染成一片惨白。废弃的石穴如同荒野巨兽沉默的胃囊，被队伍悄然遗弃在身后。最后的火堆余烬被泥土仔细掩埋，脚印用枯枝扫平，所有活动痕迹都被尽可能抹去 —— 这不是无用功，而是这支队伍深入骨髓的纪律与求生仪式，哪怕明知影卫的追踪手段远超于此，也依旧一丝不苟地执行。
担架再次被抬起，比之前更显轻飘。不是伤员好转，而是实在没有更多布料可以垫衬覆盖。楚瑶依旧昏迷，眉头微蹙，呼吸却比之前平稳了些许；沈凝华清醒着，脸色苍白如纸，唇上干裂的纹路清晰可见，但眼神深处那层死寂的冰，似乎在连日观察与内心震动中悄然融化了一角，取而代之的是一种复杂难明的沉寂，偶尔望向远方的目光里，藏着一丝不易察觉的期盼与警惕。柳青和林忠紧跟在担架旁，她那曾装满草药的破布袋如今空空如也，只剩最后几片干瘪的药渣，以及用破布小心包裹的、从赵虎伤口换下的干净旧敷料 —— 谁也不知道绝境中会不会再派上用场。
赵虎被两个兄弟一左一右搀扶着，勉强挪动脚步。他肩背上那道狰狞的伤口愈合迹象明显，新生的肉芽在破损皮肤下倔强地探头，却每一次迈步都牵扯得他额头青筋暴起，冷汗顺着下颌线滴落，砸在冻土上，瞬间凝成细小的冰粒。老鲁和夜枭带着仅存的几名能战之士，分布在队伍前后，目光如鹰隼般扫过每一处岩石阴影、每一丛枯草异动，手中的刀斧握得死紧。阿云负责断后，用枯枝扫平队伍最后的足迹，动作利落而谨慎。
萧辰走在最前方，手中横刀的刀鞘偶尔磕碰到路边碎石，发出单调而沉重的声响。连日来的饥饿、疲惫、伤痛与压力，在他脸上刻下了淡淡的倦色，眼底泛着青黑，却丝毫压不垮他挺直的脊背与钢铁般的意志。他的脑海中，沈凝华提供的情报如一张阴郁的地图徐徐展开：影卫的追杀如附骨之疽，骁骑营及各路官兵可能在前方关隘设卡拦截，而云州监军李贽 —— 三皇子的嫡系，更是一颗等着他自投罗网的毒钉。
前路步步惊心，他们却没有退路。粮食早已告罄，最后一点干粮碎末昨夜已熬成给伤员吊命的稀汤；水也只剩两个水囊里薄薄一层。伤病员需要稳定的环境与药物，否则即便躲过追杀，也可能死于伤情反复或虚弱。云州，这片名义上属于他的封地，是地图上唯一能获取补给、建立据点、摆脱无止境逃亡的地方。“必须尽快进入云州地界，找个村落获取食物药品，但绝不能暴露身份。” 萧辰心中反复推演，“李贽必然收到了京城消息，说不定早已布下罗网，只能借混乱的民情夹缝求生。”
队伍在荒凉的山地间沉默穿行。冬末的风依旧凛冽，却少了几分塞外的干燥凌厉，多了一丝若有若无的湿润气息。脚下的土地渐渐从裸露的岩石，变成冻得坚硬的黄土，偶尔能看到几株耐寒灌木，枯褐枝条间藏着针尖大小的芽苞，透着倔强的生机。
这些细微的变化，逃不过萧辰和老鲁、夜枭这些经验丰富的老兵的眼睛。“殿下，地势好像在慢慢变缓了。” 老鲁喘着粗气，低声说道，抬担架的手臂早已酸痛不堪，却依旧稳稳托着木杠。
夜枭从侧前方的巨石后闪回，声音低沉如影：“前面两里，山势突然下行，能看到大片枯黄草甸和稀疏林木，远处地平线平坦开阔，不像山地了。”
萧辰精神一振。这意味着，他们即将走出连绵山脉，踏入云州外围的平缓地带。虽然更容易暴露，却也离人类聚居点更近了一步。“加快速度，到前面山口查看！” 他下令道。
求生的渴望压倒了疲惫，队伍步伐加快了些许。又艰难行进半个时辰，攀上一道陡峭山脊后，眼前景象豁然开朗！连绵的灰褐色群山仿佛被巨手斩断，前方是广袤无垠的枯黄色原野，一条蜿蜒的河流如银色丝带，在原野上静静流淌，河面尚未完全解冻，冰层与流水交错。极目远眺，地平线尽头隐约可见成片的黑点，那可能是田埂、树林，甚至是村落或城镇的轮廓！
寒风扑面而来，带着开阔地带特有的清冽气息。云州！他们终于看到了云州的边缘！
队伍中响起一阵压抑的、如释重负的喘息。沈凝华挣扎着侧过头，望向那片广阔原野，眼中闪过极其复杂的光芒 —— 有对生机的期盼，有对未知的警惕，还有一丝对命运的茫然。老鲁咧开嘴想笑，却因干裂的嘴唇扯出一道血痕，只能硬生生憋了回去。
但萧辰的脸上没有丝毫放松。他举起手，示意队伍立刻隐蔽在山脊的岩石和枯树后。“太安静了。” 他低声道，目光锐利地扫视着前方，“没有炊烟，没有牲畜嘶鸣，连飞鸟都少见，不对劲。”
原野看似平静，却透着一股诡异的沉寂，仿佛暗藏着无数杀机。那些远处的黑点，究竟是能提供补给的村落，还是李贽早已布下的军营或哨卡？
“夜枭，阿云。” 萧辰当机立断，“你们带一个机灵的兄弟，立刻下山探查。重点看那条河附近有没有渡口、桥梁，有没有近期人马通过的痕迹；向远处黑点方向摸近，查清到底是什么地方，有没有人烟、驻军或岗哨。注意隐蔽，日落前务必返回汇合。遇到危险，以三短哨音示警，不可恋战。”
“是！” 夜枭和阿云领命，立刻点了一名身手敏捷的弟兄，三人身形压低，贴着地面滑行，枯草掩住大半身影，很快消失在山脊下的草甸与乱石之中。
“其他人，原地隐蔽休息。” 萧辰有条不紊地下令，“老鲁，安排两个哨位，盯着山下和后方；柳姑娘，检查伤员情况；其他人抓紧时间恢复体力，保存水分。”
队伍再次蛰伏下来。疲惫如潮水般涌上，每个人都蜷缩在岩石背风处，拿出空空如也的水囊，舔舐着干裂的嘴唇。目光却不由自主地一次次投向山下那片看似平静的原野，投向远方隐约可见的黑点。
云州在望，生的希望就在眼前。但萧辰清楚，最后的这段路，或许才是最危险的。猎手早已知晓猎物的目的地，正布下天罗地网；而猎物怀揣着最后一丝生机，即将踏入命运的终极对峙。
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