夕阳像摊凝固的凝血，把荒原染成一片暗沉的红。风突然停了，连沙粒都不再滚动，天地间静得可怕，只有风蚀岩的阴影被拉得老长，像无数只伸向岩缝的黑手。岩缝里，楚瑶的呼吸越来越浅，她臂上的紫黑色毒素已经爬过小臂，皮肤紧绷得发亮，偶尔渗出一丝黑血，在粗麻布上晕开一小片暗渍。柳青正用银针刺破她的指尖，挤出黑血，再敷上温和的甘草末，手却止不住地抖 —— 她知道，这只是缓兵之计，毒素已经侵入血脉，再找不到对症的药，楚瑶撑不过今夜。?
“轰隆 ——”?
远处突然传来一阵沉闷的震动，不是沙暴，是马蹄声。负责了望的老鲁猛地从岩柱上滑下来，粗布衣裳被岩石刮破了好几处，脸上沾着沙和汗，声音发颤却格外响亮：“殿下！官军来了！好多人！西边官道来的是边军骑兵，百十来号人，甲胄亮得晃眼；东边苦水驿出来的是乡兵和衙役，举着火把，朝着咱们这边包过来了！”?
边军！萧辰的心脏像被重锤砸了一下。州府骑兵已是精锐，边军更是常年守边疆的狠角色，甲胄坚、马匹壮，手里的长矛能刺穿皮甲，百来人的队伍，足以把他们这队残兵碾成肉泥。他几步冲到岩缝口，借着巨石的缝隙往外看 —— 西边官道上，烟尘滚滚，骑兵队排成扇形，马蹄踏在地上，“嗒嗒” 声像鼓点，敲得人心头发紧；为首的将领戴着红缨头盔，手里的长枪斜指地面，阳光照在枪尖上，闪着冷光。东边苦水驿方向，火把连成一条火龙，乡兵们举着长矛，衙役腰挎长刀，骂骂咧咧地往前冲，速度虽慢，却把东边的路堵得严严实实。?
“他们怎么找到这儿的？” 夜枭攥紧了吹箭筒，指尖泛白。他们进小镇时故意分散行动，离开时绕了三道弯，还在胡杨林里抹掉了足迹，怎么会这么快被盯上？?
“不是找到，是预判。” 萧辰强迫自己冷静，目光扫过四周的地形，“苦水驿是方圆百里唯一的补给点，他们知道我们要喝水、要换药，只要封锁小镇周边，拉网搜查，总能找到我们。我们在小镇露面，不过是让他们提前动了手。”?
“那怎么办？” 老鲁按在刀柄上，指节咯咯响，“跟他们拼了？” 他话音刚落，就看到西边骑兵队里跑出两个斥候，手里牵着猎犬，猎犬的鼻子贴在地上，显然是在追踪气味。边军带了猎犬，藏是藏不住了；跑，带着伤员，在开阔地根本跑不过骑兵，只能被追着砍。?
绝境。所有人都明白，眼前是死路。?
萧辰却突然蹲下身，捡起一根枯枝，在沙地上画了个圈，圈里是他们的位置，圈外画了两道线，一道朝西（边军），一道朝东（乡兵）：“你们看，边军从西来，乡兵从东来，他们的注意力都在圈里，想把我们困死在岩林里。但他们的来路，反而因为兵力全派出来，变得空虚了 —— 尤其是西边骑兵和东边乡兵的结合部，靠近古河道，却不在他们的主要搜索范围里。”?
他用枯枝沿着圈的东侧画了条曲线：“我们不往南逃，也不往北躲，我们往东走，贴着乡兵的侧后方，反向往苦水驿方向挪！”?
“去镇子？那不是自投罗网吗？” 老鲁瞪大了眼睛，以为自己听错了。苦水驿里还有留守的官军，去那里跟送死没区别。?
“不是进镇子，是去镇子外的‘灯下黑’。” 萧辰的眼神锐利如刀，“他们派大部队出来搜捕，镇子周边反而没人守 —— 乱葬岗、废弃的土窑、古河道的岔口，这些地方又脏又偏，他们绝不会想到我们敢往那儿躲。只要绕开乡兵的火把阵，贴着古河道走，就能摸到镇子下游的芦苇荡，那里有枯死的芦苇丛，能藏人。”?
这个计划太大胆了，像在刀尖上跳舞。可眼下，除此之外，再无别的路。众人互相看了一眼，都从对方眼里看到了决绝 —— 拼一把，还有活的可能；不拼，只能等着被猎犬追上，死在官军的刀下。?
“行动！” 萧辰低喝一声，“老鲁，你带十个兄弟，用新买的粗麻布和骆驼刺藤，做两副简易担架，要能快速拆的，楚瑶和重伤的张老栓各一副，抬担架的人必须稳，不能颠着伤员。柳青，你跟着担架队，带好所有草药，随时给楚瑶放血、敷药。”?
老鲁立刻招呼人动手，粗麻布被撕成宽条，骆驼刺藤削成短棍，几个人围着担架，飞快地绑着，手指被藤条划破了也没察觉。柳青把草药包紧，塞进怀里，又拿起银针刺向楚瑶的指尖，挤出几滴黑血，再敷上甘草末：“撑住，我们很快就能找到安全的地方。”?
“夜枭，你带魅影营的五个姐妹，先走一步。” 萧辰看向夜枭，“用吹箭解决小股巡逻的乡兵，别留活口，探清楚乡兵侧后方的路线，在前面做记号。记住，别靠太近，只打暗哨。”?
夜枭点点头，和五个魅影营的姐妹迅速换装，把吹箭筒藏在袖口里，脸上抹了层黑泥，猫着腰钻进夜色里。她们的动作轻盈，像影子一样，很快就消失在岩林外。?
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