队伍在秋日苍茫的官道上迤逦北行。昨夜的斗志昂扬，经半日跋涉，渐渐被沉重的脚步声、粗重的喘息与车轮碾石的单调声响取代。深秋北地，官道两侧原野枯黄，几丛荆棘挂着稀疏红叶在风中瑟缩，铅灰色天空压得极低，阳光穿透云层洒下无温的光，整支队伍都浸在压抑的氛围里。
林忠描绘的前路险恶，如无形阴云笼罩每个人心头。无人公开议论，却难掩眉宇间的不安 —— 赵虎骑马在前队来回巡视，粗声呼喝着维持队形，眉间凝重未减；楚瑶沉默护卫在物资车旁，目光警惕扫视道路两侧林地与土坡；士兵们默默啃着干硬饼子，眼神飘忽，显然各怀心事。
萧辰拒绝了林忠安排的马车，骑马行在中军，面色平静，目光沉凝。他不时抬头观察天色地形，又唤过机灵护卫询问沿途见闻：附近水源、废弃村落，或是异常痕迹，仿佛周遭低落气氛与他无关。
午时，队伍在背风小土坡下休整埋锅造饭。萧辰啃了几口饼，便登上土坡眺望北方，林忠捧着草图紧随其后：“殿下，按此速度，明日下午便能抵达黑风岭南麓的榆树屯，过了屯便是进山的路。是否在榆树屯多停留一两日，补充物资、打听山里情况，再雇些向导脚夫？” 这是稳妥至极的建议，面对未知险地，充足准备是常识。
萧辰未立刻回应，极目望向北方天际线处的黑风岭轮廓 —— 山影沉默巨大，横亘在前路，如蛰伏巨兽张开吞噬之口。“林伯，若我们在榆树屯停留，大张旗鼓打听、雇向导，会发生什么？” 他忽然轻声问道。
林忠一愣：“自然是多些准备，多了解情况……”
“也会让山里的人，更清楚知道我们来了。” 萧辰转身，目光锐利如刀，“知道我们的人数、车马、行程计划，甚至知道我们心里没底，在害怕。”
冷汗瞬间从林忠额角渗出。他只想到己方准备，却忽略了敌暗我明的处境 —— 过度暴露的 “准备”，无异于将弱点摊开给对方看。
“那殿下的意思是？”
“不能停，至少不能在榆树屯做明显停留和打探。” 萧辰斩钉截铁，“我们要给山里的人一个错觉：这是一支急着赶路、对危险预估不足、甚至有些莽撞的队伍。”
“太冒险了！” 林忠急道，“无向导贸然进山，一旦迷路或中伏……”
“所以我们需要向导，但不能从榆树屯找。” 萧辰眼中闪过冷光，“或者说，不能找‘明面’上的向导。”
他召来赵虎与楚瑶，直奔核心：“赵虎，你在江湖上走动过，黑风岭一带，除了官面人物，哪里能弄到最真实的山里消息？比如那些不太‘干净’，但消息最灵通的地方？”
赵虎摸着胡茬咧嘴笑：“殿下这么说，我倒想起个地方！榆树屯往东三十里有个野狐沟，是黑风岭最大的销赃窝点和消息集散地，逃犯、私盐贩子、跟土匪做买卖的走私客全聚在那。只要给够银子或有实力，什么消息都能买到，什么路子都能找到！就是那地方乱得很，危险得很，寻常商队不敢靠近。”
萧辰点头，转向楚瑶：“楚姑娘，你觉得呢？”
楚瑶清冷眸子亮了亮：“赵统领所言极是。真正熟悉黑风岭每一条小路、每座山寨虚实的，从不是良民，而是游走黑白边缘的人。去野狐沟风险大，但收益也大 —— 我们能知道哪条路相对‘干净’，哪座山头近期‘胃口’不好，甚至有没有人正在‘张网’。”
“殿下万万不可亲身犯险！” 林忠连忙劝阻。
“我不去。” 萧辰摇头，目光落在楚瑶身上，“但我们需要一个机敏、胆大、能镇住场子，还能辨别消息真伪的人替我们去。楚姑娘，你曾是边关将门之女，对北地形势有天然直觉，你去比赵虎更合适。而且你身上有杀气，寻常宵小不敢招惹。”
楚瑶迎着他的目光，平静反问：“殿下信我？”
“我信你的能力，也信你的判断。” 萧辰坦然道，“今夜你带两个机灵、手脚利落且口风紧的姐妹，轻装简从秘密离营，直奔野狐沟。以北方逃难寻亲的江湖女子身份打探，重点查三件事：黑风岭各山寨尤其是狼牙寨近期有无异常动向、是否接到‘大买卖’；山中官道及隐秘小路的现状；最好能找到一个熟悉山道、近期愿意接活的可靠向导 —— 要跟山里势力有联系但相对独立的‘地头蛇’，而非榆树屯明面上的人。”
楚瑶仔细听着，点头应下：“明白。需要多少银两？”
萧辰递过一个布袋：“这里有散碎银子和金叶子。记住，钱财是手段不是目的，关键时刻保命和获取真实消息为先，事不可为便立即撤回，不可强求。最迟明晚队伍抵达榆树屯前，必须归队。”
“是。” 楚瑶接过布袋塞入怀中，动作干脆利落。
赵虎搓着手跃跃欲试：“殿下，那我呢？”
“你有更重要的事。” 萧辰神色严肃，“从今晚开始，明哨暗哨增加一倍，后队和两翼放出游动哨。夜间营地外松内紧，表面是普通赶路队伍，实则要让任何靠近的‘老鼠’都逃不过眼睛 —— 最好抓一两只活的回来。”
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