晨光熹微，柳河驿外的营地已喧闹起来。昨日那道追旨与萧辰的激昂演说，像块巨石投入沸水，激起短暂沸腾后，沉淀为一种复杂而坚韧的气场 —— 抱怨声渐消，取而代之的是沉默的忙碌。赵虎、楚瑶分头督阵，临时认命的队长们学着约束手下，篝火灰烬被填埋，杂物被收拢，行军前的秩序正慢慢建立。
萧辰几乎一夜未眠，天刚亮便在营地巡视。他检查马匹蹄铁、车辆绳索、粮草防水，甚至弯腰查看崴脚护卫的伤势。话不多，目光却如沉钟，所到之处，众人皆下意识挺直腰背、加快动作。昨日的豪言壮语点燃了心火，今日的无声巡视则压下了浮躁，提醒着所有人：前路不止热血，更有实打实的刀山火海。
林忠跟在萧辰身后半步，捧着一卷连夜拼凑的地图 —— 纸上用炭笔勾勒着云州及周边地形，标注着密密麻麻的险恶符号。老太监眼下乌青，眉头紧锁，看着眼前初具雏形的队伍，再瞧瞧萧辰疲惫却沉静的侧脸，心中忧虑如荒草疯长，终于忍不住上前，声音压得极低：“殿下，老奴昨夜细想，咱们前路，比预想的还要难走。”
萧辰拍了拍粮车确认捆绑结实，转身回望：“林伯，你说。”
林忠展开地图，指尖发颤地指向柳河驿以北：“殿下您看，咱们此刻在此，向北三百里是黑风岭，过了岭才算进入幽州地界，再西北行八百里穿过落日原，方能抵达云州边境。” 他重重敲在 “黑风岭” 三字上，声音愈发沉重，“这黑风岭不是单座山，是连绵数百里的崇山峻岭，官道年久失修，多处仅容车马勉强通行。更要命的是，岭中匪患猖獗至极！”
“匪患？” 萧辰目光微凝。乱世边地，流寇本是常态，但林忠的神色显然非同一般。
“是悍匪！” 林忠声音带着后怕，“据驿卒和行商说，岭中大小山寨十余座，最大的狼牙寨盘踞主峰，寨主‘黑狼’曾是边军悍卒，犯事落草后收拢上千亡命之徒。他们不仅劫商旅，连官军、税银都敢动！幽州官府多次围剿均损兵折将，如今已成国中之国！”
“上千人？” 萧辰眉头蹙起。自己这边六百人，真正有战经验的不足三分之一，装备简陋，队形初成，正面硬撼胜算极低。
“这还不是最糟的。” 林忠手指移向黑风岭以北，“过了岭便是八百里落日原，看似一马平川，实则是绝地！”
“绝地？” 萧辰心头一凛。
“落日原多是戈壁荒滩，水源奇缺，百里无人烟。夏秋有毒日风沙，冬季酷寒难耐。商队需雇熟路向导、带足清水结伴疾行，一旦迷路或补给耗尽，便是死路一条！” 林忠声音干涩，“原上白骨累累，皆是迷途之人。咱们辎重多、行进慢，若无向导，贸然闯入便是自寻死路。”
萧辰沉默凝视地图上的空白区域。现代特种兵的经历让他深知极端环境的可怕，在没有后勤保障的古代，带着这支队伍穿越无人区，无疑是生死赌局。
“即便闯过落日原，抵达云州……” 林忠手指颤抖着点向地图顶端，“那里才是真正的龙潭虎穴！云州地处极北边陲，三面环山、一临北狄草原，气候苦寒，无霜期不足百日，土地贫瘠产量极低。州内百姓多是罪囚、流民后裔，民风彪悍却麻木，除了州治云城稍具规模，其余城镇破败不堪。”
他深吸一口气，说出最致命的隐患：“云州军政更是糜烂！边军吃空饷、欺压百姓，有战力者不足三成；官员要么是被贬失意之人，要么是捞钱蠹虫。更要命的是匪患 —— 本地贫民、逃兵、草原马贼交织，熟悉地形来去如风，官府剿不胜剿，甚至有边军与匪类勾结分赃！”
林忠抬起头，老眼通红：“殿下，陛下封云州给您，表面是封地，实则是绝地！税赋自筹？云州本身税赋都收不上来！非诏不得离封地？那等地方想离开都难！更别提旨意中派的监军李秉，是太子门下恶犬，最善刁难刻薄。有他在，您在云州寸步难行！”
“六百死囚在这等绝地，要粮没粮、要饷没饷、要根基没根基，四面皆敌……” 林忠声音哽咽，“老奴死不足惜，可殿下您是天潢贵胄，怎能陷于此等绝境？不如缓行再想办法，或老奴拼了这条命回京去求……”
“林伯。” 萧辰打断他，声音沉稳得让林忠意外，“你说的这些，我都想到了。黑风岭的悍匪、落日原的绝地、云州的贫瘠匪患、腐败军政、虎视眈眈的监军…… 甚至，太子他们不会让我轻易走到云州。”
林忠浑身一震。
“他们不会。” 萧辰自问自答，嘴角勾起冰冷弧度，“昨日那道旨意是枷锁，也是信号 —— 萧辰已被父皇厌弃，可随意拿捏。这一路注定不会太平，黑风岭的匪，说不定已经‘认得’我们了。”
林忠脸色瞬间惨白：“殿下！您是说他们买通土匪半路截杀？”
“不是‘会’，是‘已经’或‘即将’。” 萧辰眼中无半分惧色，只有寒潭般的冷静，“我们没有退路，也没时间缓行求情。缓行只会给敌人更多准备时间，求情不过自取其辱。” 他拍了拍林忠颤抖的肩膀，语气放缓却愈发坚定，“云州是绝地，却也是机会。”
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