萧辰退回末席的路，像是穿行在满是荆棘的泥沼。乾元殿内的哄笑声并未随他献礼结束而消散，反倒如同被点燃的油火，越烧越旺，裹挟着赤裸裸的恶意，将他层层包裹。那些目光 —— 有官员的刻薄、宗室的鄙夷、内侍的幸灾乐祸 —— 交织成一张无形的网，每一道都像针，扎在他看似麻木的脊背，让每一步都走得异常沉重。
他能清晰听见四面八方传来的议论声，字字句句都淬着毒：“李大人，您可算开眼了！本官历三朝万寿节，从未见过如此‘别致’的寿礼！” 身着紫袍的三品御史捋着山羊胡，声音不大不小，刚好能让周围人听清，语气里的戏谑藏都藏不住。身旁的户部侍郎立刻接话，笑得前仰后合：“别致？这叫粗鄙！皇家寿宴献药枕，跟市井百姓过寿有何区别？七皇子莫不是觉得陛下龙体欠安，需要靠这路边草药安神？这份‘孝心’，可真够接地气的！”“接地气？” 一个尖锐的声音从文官队列里传来，是向来以严苛着称的礼部主事，“这分明是亵渎皇权！此等粗鄙之物，岂容登大雅之堂？七皇子此举，简直是丢尽皇家颜面！”
更远处，几个年轻官员聚在一起，笑声张扬无度：“我还以为他之前敢挡二殿下，是转了性子，没想到竟是破罐子破摔！”“怕不是拿不出像样的东西，故意用这法子搏眼球？可惜啊，画虎不成反类犬，徒增笑柄！”“你们说，那枕头里的艾草，是不是从宫墙角捡来的？陛下若真用了，怕是要被熏得夜不能寐！”“嘘！慎言！不过…… 嘿嘿，也不是没可能！”
这些议论如同苍蝇嗡嗡，挥之不去。宗室勋贵们更是毫不掩饰鄙夷，对着萧辰的背影指指点点，脸上的笑容比嘲讽更伤人 —— 仿佛他是误入凤凰巢的土鸡，连呼吸都是错的。
二皇子萧景浩此刻扬眉吐气，之前摔倒的憋闷一扫而空。他一手拍着案几，一手捂着肚子，笑得前仰后合，对着身旁的五皇子萧景瑜大声嚷嚷：“老五！瞧见没？咱们这七弟，可真是个妙人！哈哈哈！药枕！他怎么不干脆献上一碗亲手熬的姜汤，更显‘孝心’呢？”萧景瑜连忙陪着笑，语气谄媚：“二哥说得是！七弟此举实在有失体统，贻笑大方。与二哥的汗血宝马、太子殿下的九霄紫气塔相比，简直是萤火之于皓月，不值一提！”“萤火？他也配？” 萧景浩嗤笑一声，畅快饮下一杯酒，“本皇子看他连烂泥都不如！扶不上墙的废物！”
太子萧景渊端坐在上首，维持着储君的矜持，没有像二皇子那般失态，可嘴角那抹若有若无的讥诮，眼底一闪而逝的轻松与满意，却暴露了真实心境。他轻轻转动酒杯，对身旁的心腹低语：“看来是本宫多虑了。朽木终究是朽木，经此一事，他在父皇心中算是彻底除名了。” 他需要的，就是一个永远卑微、毫无威胁的七弟，今日萧辰的 “精彩” 表现，完美契合了他的期望。
三皇子萧景睿则显得平静许多，慢条斯理地品着酒，仿佛眼前的闹剧与他无关。只是偶尔抬眼扫过萧辰的孤寂背影时，深邃的眼眸中会掠过一丝冷嘲。萧辰越是卑微，越是引人发笑，他后续计划展开时，反差带来的冲击力才会越强，皇帝与太子的怒火才会越旺。这枚棋子，正按他的剧本一步步走向深渊。他甚至觉得，萧辰献上药枕是神来之笔 —— 一个如此愚蠢寒酸的皇子，被搜出暗藏诅咒之物，不是顺理成章吗？
面对铺天盖地的恶意，萧辰始终低垂着头，目光盯着脚下的金砖。他的步伐很稳，没有丝毫踉跄，可这种刻意维持的平稳，在众人眼中更像是绝望下的最后一丝尊严，脆弱得不堪一击。他的脸上没有任何表情，既无愤怒，也无羞惭，只有死水般的沉寂 —— 这沉寂在旁人看来是懦弱，在他心中却是风暴眼的极致冷静。
大脑如同高速运转的齿轮，将编钟的异常痕迹与之前收集的情报碎片拼接、推演：‘钟钮连接处的粘附物…… 干燥后与铜锈融合，体积必然微小，重量极轻…… 毒针？还是刻有诅咒的木片？’‘发难时机…… 寿宴高潮或尾声？必须在众目睽睽之下，造成最大轰动，让我百口莫辩。’‘揭发者…… 不会是他亲自出面，大概率是安排好的‘意外’发现，或是御史言官突然发难，人证物证俱全。’‘证据链…… 除了栽赃的‘赃物’，他定还准备了其他后手 —— 比如声称看到我靠近编钟的宫人，或是从我宫中搜出的‘剩余材料’？’
无数种可能性闪过，又被迅速排除、标记。他需要一个关键切入点，一个能让三皇子的阴谋反噬其身的突破口。编钟的痕迹是线索，但还不够，他需要更确凿的证据，或是一个让三皇子主动跳出来的时机。
终于回到末席，他刚坐下，还未端起酒杯，一个阴阳怪气的声音便在附近响起：“七弟，不是为兄说你。” 五皇子萧景瑜晃到他的席位旁，脸上挂着虚伪的关切，声音却足够让周围几桌人听清，“即便你囊中羞涩，也该早些向父皇言明，或是向几位皇兄求助，何苦献上这等玩意儿，惹得父皇不悦，让满朝文武看笑话？”
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