桐山县城外的码头，一片死寂。往日里，即便入夜，码头上也会亮起几盏为夜航船只指引方向的“气死风灯”，映照着粼粼波光，偶尔还有守夜人的咳嗽声或泊船上传来的零星谈话声。但此刻，码头上漆黑一片，连最基本的导航灯火也熄灭了，仿佛整个码头都被遗弃。
这处码头规模本就不大，仅有七八个泊位，算不上繁华，平日里停靠的船只也不多，但总会有几艘过往的货船或客船在此停泊过夜，或是等待次日装卸货物。然而，自胡俊下达全县集结的命令后，所有依靠码头谋生的人——从力夫到船家——都已按照预案撤离，前往指定的村堡或县城。就连临时停靠的外地船只，也已被衙役们客气而坚决地劝离。本地的渔船更是早已驶离，隐藏到上游或支流那些不为人知的河湾芦苇丛中去了。
淮阳郡主的队伍抵达码头外围时，护卫首领勒住马缰，抬手示意队伍停止前进。随后策马来到那辆华丽的马车旁，低声向车内请示。得到指示后，他派出两名身手敏捷的护卫，手持点燃的火把，小心翼翼地靠近空旷的码头。他们来到一个泊位旁，按照事先约定的暗号，向着漆黑如墨的江面，有规律地上下左右晃动着火把。
信号发出后不久，原本沉寂的江心深处，先是零星亮起了几点火光，彷如鬼火般摇曳。很快，越来越多的火把被点燃，星星点点的光芒连成一片，逐渐勾勒出数十艘大小船只的模糊轮廓，它们如同潜伏在黑暗中的水怪，静静地停泊在离码头不远的下游江面上。
紧接着，人的呼喝声、粗野的叫骂声、以及船桨划破水面的哗啦声混杂在一起，从江面上传来。那支由各式船只组成的船队，开始缓缓向着码头驶近。随着距离的拉近，船上的喧嚣也愈发清晰地传到了淮阳郡主的车驾里。听着那些夹杂着污言秽语、毫无纪律可言的嘈杂，端坐于车内的淮阳郡主不由得微微蹙起了眉头。她隔着车帘，冷声吩咐护卫首领，让那些水匪抓紧时间下船集结，不要浪费时间。
码头的泊位有限，只能容纳几艘较大的船只靠岸。其余的小型船只，有的直接冲上码头两侧的滩涂，船上的水匪嚎叫着跳下船，涉水上岸；有的则利用随船携带的舢板，将人马分批运送到岸边。整个过程混乱不堪，水匪们好似上岸的蝗虫，乱哄哄地在码头外的空地上聚集，队伍歪歪扭扭，毫无阵型可言。
护卫首领带着水匪的二当家张茂德来到马车前。张茂德那张肥硕的脸上堆满了谄媚的笑容，隔着车帘，对着里面看不见的贵人点头哈腰。护卫首领低声禀报后，退到一旁。
车内传来淮阳郡主清冷而带着一丝不耐烦的声音：“张茂德，那个‘翻江蛟’到底怎么回事？为何在关键时刻带人离开？”
张茂德连忙躬身，语气带着几分讨好和推诿：“回禀郡主殿下，徐…翻江蛟他说是要去杜家铁厂给弟兄们弄些趁手的兵器，说拿着鱼叉柴刀攻打县城不像话。本来说好按时返回，可不知怎的，到了约定时间还没见人影。小人…小人是怕耽误了郡主您的大事，不敢再等，就赶紧带着剩下的弟兄们先赶过来了。”
淮阳郡主在车内冷哼一声：“哼，怕不是临阵脱逃，自己跑了吧？”
张茂德脸上肥肉一颤，讪笑道：“不会，不会！郡主您多虑了。他带走的那些人，其实…其实大多是小人的亲信。就算那‘翻江蛟’真想跑，我那些亲信也不可能都跟着他，总会有人回来报信的。估计…估计是路上遇到了点小麻烦，给耽搁了。您放心，只要城门一开，有我们这些弟兄在，足够踏平这小小的桐山县！”
淮阳郡主心中冷笑，她岂会听不出张茂德话里的水分和不尽不实之处？但事到如今，纠结一个失踪的名义上的匪首已无意义，重要的是利用好眼前这群亡命之徒。
她按下心中的鄙夷，转而问道：“你带来的这些人，都能听你号令？关键时刻不会掉链子？”
张茂德把胸脯拍得砰砰响，唾沫横飞地保证：“郡主放心！这些都是把脑袋别在裤腰带上的亡命徒！只要…只要价钱给到位，您指东，他们绝不敢往西！水里火里，绝不含糊！”
“很好。”淮阳郡主的声音透着一丝诱惑，“只要你们把事情办妥，帮本宫拿到想要的东西，除了这桐山县城的财物任你们取用，本宫还会额外给你个人一份天大的好处。”
张茂德闻言，脸上的笑容几乎要溢出来，连声应承：“多谢郡主！多谢郡主！小人一定尽心竭力！”
“既如此，废话少说。”淮阳郡主语气转冷，“让你的人跟在本宫队伍后面，保持安静，跟紧了。待本宫诈开城门，你需立刻带人冲进去，以最快速度控制城门，并打开其他方向的城门接应。届时，还有另外两路兵马会与你们汇合，一同扫清城内的抵抗。”
她略作停顿，又补充道，既是安抚也是警告：“城里的钱财足够你们几家分的，事成之后，答应你的，一分不会少。但若误了本宫的事……”
张茂德心头一凛，连忙表忠心：“不敢不敢！小人明白！城门一开，剩下的就交给小人和弟兄们！保证给郡主您办得妥妥帖帖！”
双方谈妥后，淮阳郡主的车队再次启动，率先向着桐山县靠近码头方向的城门行去。而在他们后方不远处的黑暗中，那群刚刚上岸、乱糟糟的水匪，则在大小头目的低声呵斥和踢打下，勉强保持着静默，如同鬼影般尾随而来。张茂德不知从何处学来的法子，为了不让手下发出声音，竟让每个水匪都用牙齿咬住一截小木棍，并恶狠狠地威胁，未经允许谁敢把木棍取下，立斩不赦。
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