公元619年七月，洛阳城笼罩在盛夏的闷热中。我坐在新赐的镇东将军府正堂，指尖划过侯三刚送来的密报，眉头紧锁。
将军，情况比预想的还要糟糕。杜淹放下茶盏，这位原洛阳县丞因精通钱粮而被我延揽入幕，王世充拨给的一千石粮草中，有三百石是发霉的陈粮，五百套兵器中有近半是前朝遗存的残次品。而且...
他顿了顿，压低声音：据我在户部的旧识透露，王世充已经三个月没有给东线防军发放饷银了。
我凝视着案几上摊开的洛阳周边防务图，沉声道：王世充既要我们替他守东线，又怕我们坐大。如今名义上统领黄河巡防营一千二百人，实则能完全听令的，不过须水营旧部十一人。
铁柱按着刀柄立在堂下，瓮声道：贺哥，不如让我带弟兄们去黑市走一趟，弄些好兵器来！实在不行，咱们回须水镇去，何必在此受这窝囊气！
胡闹！我斥道，王世充正愁找不到我们的把柄。此时若回须水，正好给他削权的借口。转头问杜淹，府库现存粮草还能支撑几日？
杜淹苦笑：若是精打细算，尚可支撑半月。但若算上黄河各寨每日消耗，只怕十日都难。而且...军中已有怨言，若是饷银再不发，恐怕要生变故。
我站起身，在堂内踱步。眼下形势确实危急：粮草不足，军心不稳，王世充的猜忌日深。更要命的是，我对这个时代的情报掌握得太少，如同盲人摸象。
正当众人愁眉不展时，亲兵来报：将军，府外有位自称元稹的公子求见，说是元文都族侄。
元文都？那位与王世充势同水火的洛阳老臣？我与杜淹交换个眼神，整了整袍服：
不多时，一位头戴黑色软脚幞头、身着浅青窄袖圆领袍的年轻男子步入堂中。他约莫二十出头，面容俊秀，腰挎长剑，步履从容却带着几分急切。我注意到他靴帮沾着新泥，袍角还有被树枝刮破的痕迹，显然是连夜赶路而来。
在下元稹，冒昧来访，还望将军海涵。他朝我拱手一揖，目光却迅速扫过堂内陈设，最后定格在我脸上。
元公子请坐。我示意看茶，不知公子此来有何见教？
元稹从容落座，却不急着饮茶：特为将军解惑而来。将军从须水团练起家，两年间官至镇东将军，拥兵一千三百五十人，堪称当世俊杰。然则——
他话音一转，神色凝重：将军可知如今身在何等险境？外有王世充猜忌，内无精兵良将，进不能逐鹿中原，退难保身家性命。更兼粮草不继，军心浮动，若不能早作打算，只怕祸在旦夕！
这番话正戳中我的心事。我屏退左右，只留杜淹在侧，郑重抱拳：愿闻其详。
元稹起身走到悬挂的舆图前，执起竹杖：在谈对策之前，将军可知如今天下大势？若不明大势，一切谋划都如无根之萍。
他顿了顿，见我没有反对，便继续道：自去岁隋炀帝在江都被弑，天下已然大乱。如今群雄并起，而将军身处四战之地，若不能审时度势，只怕...
他的话没有说完，但其中的警告意味不言而喻。我心中震动，这个年轻人不仅对我的处境了如指掌，更对天下大势有独到见解。或许，他正是我现在最需要的人才。
先生请直言。我诚恳地说，刘某愿闻其详。
元稹的竹杖点在长安位置，开始了他的分析。而我不知道的是，这次会面将彻底改变我在这个时代的命运。
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