开元十一年十月的洛阳，秋意已深。太极殿前的朝会上，司马柬当众宣布了一道震动天下的诏书：“为广纳贤才、彰显皇恩，特于明年春闱之后，增开恩科。天下士子，无论出身，凡通经义、有才学者，皆可赴京应试。”
话音落下，殿中百官神色各异。礼部尚书出列称颂：“陛下圣明，此乃旷世恩典，必使天下英才尽入彀中！”
然而退朝后，政事堂的小议中，几位宰相却面露忧色。中书令崔岳沉吟道：“陛下，开恩科固是美事。只是……偏远州郡的举子，赴京千里，盘缠、食宿皆是负担。臣恐恩科一开，最终受益的仍是中原富庶之地的士子，偏远寒门依旧望洋兴叹。”
这话说到了要害。前朝也曾开过恩科，结果洛阳、长安、邺城等大邑的举子占了八成，岭南、陇右、山南等偏远州郡的士子寥寥无几——不是才学不济，而是根本凑不齐路费。
司马柬闻言，提笔在诏书草案上又加了一句：“着各州刺史，核实辖内赴京应试举子家境。确有困窘者，由州府拨付盘缠补助，标准由户部核定，不得克扣延误。”
户部尚书忙道：“陛下，天下州郡数百，举子数千，这笔开支不小……”
“从内帑拨三十万贯，专用于此。”司马柬决然道，“若因区区路费，使山野遗贤不得展才，这恩科岂非成了笑话？”
诏书加盖玉玺，快马发往各州。一场关乎无数寒门子弟命运的变革，就此拉开序幕。
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同一日，山南道金州，一个名为云雾坪的山村里。
乡塾先生陈延之捧着刚从州城抄回的邸报，双手颤抖。他是本地唯一的秀才，年过四旬，考了三次乡试不中，便在村里设塾教书。此刻，他反复读着恩科诏书上的每一个字，尤其是最后那句“拨付盘缠补助”，眼眶渐渐湿润。
“先生，您怎么了？”最得意的学生刘稷轻声问道。这是个十六岁的少年，衣衫虽旧却洗得干净，眼神清澈而坚韧。
陈延之将邸报递给刘稷：“你看看……看看这最后一段。”
刘稷接过，逐字读完，呼吸骤然急促。“先生……这、这是说，像我们这样的山里娃，也能去洛阳考进士了？”
“能！能啊！”陈延之激动地拍着桌子，“朝廷不仅开恩科，还给路费！刘稷，你的机会来了！”
刘稷的父亲早逝，母亲多病，家中只有三亩薄田。他白日帮母亲耕种，夜晚在油灯下苦读，纸笔都是陈先生接济的。去洛阳？那是梦里都不敢想的事。
“可是先生，”刘稷冷静下来，“从咱们金州到洛阳，少说两千里。就算官府给路费，母亲谁来照顾？田里的庄稼……”
“这些都可以想办法！”陈延之在狭小的塾室里踱步，“你娘的病，咱们请邻家婶子帮忙照看几日，我每月贴补些米粮。田里的活，请族中兄弟搭把手，秋收时你多还些工便是。”他按住刘稷的肩膀，“孩子，这是千载难逢的机会。你是我教过最聪慧的学生，经义、策论都已入门，缺的只是一个平台。如今平台有了，万万不能错过！”
刘稷看着先生殷切的眼神，又想起病榻上母亲常说的话：“儿啊，娘这辈子最大的念想，就是看你出息……”他终于重重点头：“学生愿试！”
当天，陈延之便带着刘稷步行三十里到县城，向县学教谕呈报。教谕查验了刘稷的学问，连连称赞，当即出具保结文书，上报州学。
等待的日子漫长而焦灼。十月底，州里的批文还没到，村里却已传遍刘稷要赴京赶考的消息。有人羡慕，有人怀疑，也有族老摇头：“山里娃想考进士？咱们金州三十年没出过一个进士！还是安心种地吧。”
刘稷不管这些议论，依旧白日劳作，夜晚苦读。油灯熏黑了他的额头，手指冻得皴裂，但他心中有一团火——那团火叫“希望”。
十一月初，金州刺史府的吏员终于骑马来到了云雾坪。这是个年轻的书吏，带着厚厚的名册和文书。
“哪位是刘稷？”书吏在村口问。
刘稷正在田里挖红薯，满手泥土跑过来。书吏打量这个瘦削朴素的少年，眼中闪过一丝讶异，但还是公事公办：“奉州刺史令，核查赴京举子家境。你且说说，家中几口人，田产几何，年入多少？”
刘稷一一如实回答。书吏记录完毕，又从包袱里取出一份盖着州府大印的文书：“经核查，你家境确属困窘。按朝廷恩科章程，拨付赴京盘缠补助：路费八千文，食宿补贴四千文，冬衣钱两千文，共计一万四千文。你画押领钱吧。”
周围看热闹的村民发出一片惊叹。一万四千文！够买十石粮食，够普通农家两三年的开销！
刘稷接过沉甸甸的一贯贯铜钱，手在发抖。他忽然跪下，朝着洛阳方向重重磕了三个头，又对书吏道：“请大人代学生叩谢皇恩！”
书吏扶起他，语气缓和了些：“钱要收好，路上省着用。州府已在官驿设了‘举子接待处’，凭这份文书，沿途可在官驿免费住宿。腊月初十前必须赶到洛阳礼部报到，逾期作废。”
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