开元十一年九月的渤海，秋高气爽，海天一色。
海津镇外二十里的海面上，五十艘战舰列成雁阵，桅杆如林，旌旗猎猎。最大的楼船“镇海号”甲板上，司马柬身着戎装，腰佩长剑，在海军都督皇甫真的陪同下检阅水师。
这是西晋立国以来最大规模的海上阅兵。三年前，朝廷在渤海、东海、南海分设三大水师，以护商路、靖海疆。如今初见成效，司马柬特意前来检阅。
“陛下请看，”皇甫真指着远方海面，“左翼是艨艟快舰，每艘配弩手二十，善追击、袭扰；右翼是楼船战舰，设拍杆、投石机，可近战攻坚；中军是运输舰与补给船，战时运兵，平时护商。”
司马柬极目远眺，见战舰队列整齐，进退有序，微微颔首：“操练得不错。将士们士气如何？”
“回陛下，将士们听闻圣驾亲临，无不振奋。”皇甫真顿了顿，“只是……水师初建，有些规矩还不甚习惯。”
“什么规矩？”
“比如禁绝走私。”皇甫真压低声音，“沿海百姓，历来有私下与蕃商、高丽、倭国交易的习惯。如今水师巡海严格，查扣了不少私船。有些将士的亲朋故旧便来求情，说‘睁只眼闭只眼，大家都有饭吃’。”
司马柬眉头微皱：“你怎么说？”
“臣严令：凡走私者，不论亲疏，一律按律处置。”皇甫真正色道，“只是……民间颇有怨言，说水师断了他们的生计。”
正说着，演练开始。号角齐鸣，战舰变换阵型，弩箭齐发，投石机抛出的石弹在海面激起冲天水柱。演练持续半个时辰，军容整肃，令行禁止。
司马柬看完，对皇甫真道：“水师职责，首在护国。商路通畅，方能国富；海疆安宁，民乃安居。走私之利，是小利；国家之安，是大义。你要让将士们明白这个道理。”
“臣明白。”皇甫真躬身。
阅兵结束，司马柬登岸。他没有立即回行宫，而是换了一身便服，只带两名侍卫，悄然走进海津镇码头。
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海津镇是渤海最大的渔港兼商港。码头边桅杆林立，渔舟、商船、客船混杂。空气中弥漫着鱼腥、海盐和桐油的气味。时近傍晚，码头上卸货的力夫、补网的渔民、叫卖的小贩熙熙攘攘。
司马柬走进码头边一家名为“望海楼”的酒肆。这是镇上最热闹的地方，三教九流汇聚。他选了个靠窗的角落坐下，要了一壶酒、两碟小菜，静静听着周围的议论。
邻桌是几个皮肤黝黑的汉子，看打扮像是船工。一个络腮胡的大汉灌了口酒，大着舌头说：“今天那阅兵，真他娘的气派！老子在海上漂了二十年，头回见这么多战船！”
旁边一个年轻些的嗤笑：“气派顶什么用？能当饭吃？以前咱们悄悄跑趟高丽，带点人参、貂皮回来，一趟赚的够半年花销。现在倒好，水师巡得跟铁桶似的，上个月老刘的船被扣了，货全没收，还罚了五十贯！”
“那是他倒霉。”另一个疤脸汉子压低声音，“我听说，只要摸清水师的巡海路线，还是能走的。花点钱打点打点……”
“打点个屁！”年轻船工愤愤，“现在的水师都督是个油盐不进的，他手下那些军官，哪个敢收钱？抓住了就是军法处置！”
这时，一个穿着绸衫的中年人走过来，在邻桌坐下。船工们见他，纷纷打招呼：“郑掌柜！”
这位郑掌柜是镇上最大的海货商。他摆摆手，叹道：“别提了。我本来订了一船倭国的漆器，说好这个月到。结果船主派人送信，说水师查得严，不敢冒险，把定金都退回来了。”
“那您损失不小啊。”
“损失是小事，”郑掌柜摇头，“关键是信誉。客人都等着货呢。唉，朝廷建水师本是好事，可这也管得太死了。有些货，官商不屑做，私商不让做，这不是逼着大家没路走吗？”
角落里，一个独坐的老者忽然开口：“郑掌柜这话偏颇了。”众人看去，是个独臂老人，看年纪有六十多了，面前只摆着一碟花生米。
郑掌柜认得他：“哟，老韩头。您老有何高见？”
老韩头曾是水兵，二十年前剿海寇时断了条胳膊，退役后在码头看仓库。他慢悠悠道：“我当兵那会儿，海上是什么光景？海寇横行，商船十出五六不能回。你们现在能安稳做生意，是靠谁？还不是靠朝廷的水师把海寇剿干净了！”
他顿了顿，环视众人：“是，水师查走私，是断了有些人财路。可你们想想，若人人都走私，谁还走正经商路？税谁来交？水师的军饷谁来出？到时候海寇再起，你们这些船，这些货，保得住吗？”
酒肆里安静下来。老韩头的话虽粗，却在理。
郑掌柜沉吟道：“老韩头说得对。可……就不能有个折中的法子？比如，有些蕃货，朝廷官商不愿经营，可否允民间商人领照经营，照章纳税？总比现在这样一刀切，大家偷偷摸摸强。”
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