八月的洛阳已经有了秋意，清晨的空气中飘着丹桂的淡香。但刑部大堂内的气氛却凝重如冰。
再过七天就是秋分，按《泰始律》，“死刑者，秋分后决之”。也就是说，七天后，那些被判斩、绞的囚犯将一一伏法。而在行刑之前，按开元元年新颁的《刑狱复核制》，刑部、大理寺、御史台的三司长官必须对全部死刑案卷进行最后联合复核。
此刻，刑部尚书裴楷、大理寺卿卫瓘、御史中丞傅玄，正分坐大堂三面。每人面前都堆着三尺高的案卷——这是开元三年全国待决的一百七十三名死刑犯的全部记录。
大堂四角各置一盏铜灯，即便在白天也点着。烛火跳动着，将三人的影子投在背后的屏风上，那些影子随着烛光摇曳，仿佛案卷中的亡魂在不安地游动。
“开始吧。”裴楷开口，声音沉缓。他今年五十二岁，执掌刑部已五年，经手的死刑案不下千件，但每次复核，仍如履薄冰。
三人各自翻开第一份案卷。大堂内只剩下纸张翻动的沙沙声，偶尔有笔尖划过纸面的轻响。
第一案：幽州人张五，杀妻案。案卷记载，张五酒后与妻王氏争吵，持柴刀砍击王氏头部，致其当场死亡。里正、邻人证言确凿，张五本人亦画押认罪。初审、复审程序完备。
裴楷先开口：“此案事实清楚，证据确凿，当决。”
卫瓘却皱起眉：“等等。你们看仵作验尸格目——死者头骨破裂三处，但创口方向不一。柴刀砍击，若酒后失控，创口应大致同向。这里却是一处自上而下，两处自左而右。”
傅玄接过验尸格目细看：“卫寺卿说得有理。而且卷中说张五右手有旧伤，食指残缺，握刀不便。一个握刀不便的醉汉，如何在妻子挣扎的情况下，精准地砍出三个不同方向的创口？”
三人交换眼神。卫瓘唤来书吏：“调张五案的全部原始笔录，包括初审时所有证人的证词，半个时辰内送到。”
第二案：扬州盐枭案。主犯陈阿虎，纠集三十余人，私贩官盐五万斤。按律，私盐过千斤者斩。案卷厚达两寸，有盐丁证词、账簿抄本、起获的盐包记录。
傅玄翻了翻：“此案涉及三十一人，判斩者七人，余者流放。但你们看这份账簿——其中两万斤盐的买卖记录墨色新旧不一，像是后来添补的。”
卫瓘凑过来：“确实。而且这七个判斩的，都是陈阿虎的亲信。但据捕快证词，抓人时有个叫周老四的账房主动交出账簿，并指认陈阿虎。这个周老四却只判了流放。”
裴楷沉吟：“周老四……卷中说他是从犯，且有立功表现。但若账簿有伪，这‘立功’就值得推敲了。”
他提笔在案卷上批注：“疑点：一、账簿真伪；二、主从犯认定是否公允；三、五万斤盐的流向未彻查。”
第三案：洛阳城内抢劫杀人案。犯人赵小七，夜劫绸缎商王掌柜，遭遇反抗后捅死王掌柜，抢得银钱五十贯。现场遗落赵小七的汗巾，上有其姓氏；且有更夫目击赵小七从现场逃离。
此案看起来铁证如山。但卫瓘注意到一个问题：“赵小七被捕时，身上只有十贯钱。他说其余四十贯赌输了，但卷中未查赌场证人。”
傅玄补充：“而且凶器未找到。赵小七供认将刀扔进洛河，但打捞三日无果。单凭一条汗巾和更夫证词就定死罪，略嫌草率。”
裴楷沉默片刻：“更夫证词说，他看见一个‘瘦高个子，穿黑衣’的人从王家后门跑出。但赵小七身高不足六尺，体态微胖。初审官为何未质疑此矛盾？”
他批注：“发回重审：一、查找凶器；二、核实赌输四十贯之说；三、重新询问更夫，详细描述凶手形貌。”
一个上午过去，只复核了二十余案。其中九案通过，五案存疑需补充材料，七案有重大疑点发回重审。书吏们抱着案卷进进出出，将批注好的送回各司，将调取的新材料呈上。
午膳就在大堂侧室简单用了些。三人皆是食不知味。
“每次复核都如此，”卫瓘放下筷子，揉了揉发涩的眼睛，“总觉得看过的每一案都可能有问题。”
傅玄苦笑：“这才是对的。若我们看案卷时觉得理所应当，那才可怕——说明已经麻木了。”
裴楷没说话，只是慢慢喝着汤。他想起二十年前，自己刚任刑部郎中时参与的一次秋决复核。那时制度不完善，三司各自为政，往往一天就能复核完上百案。很多案卷他连细看的时间都没有，只能匆匆扫过，画押了事。
后来他升任侍郎，有次去死囚牢探视一个即将行刑的犯人。那是个四十多岁的汉子，因盗马被判斩。临刑前夜，那汉子对他说：“大人，我真的只偷了一匹马，但案卷上写我偷了三匹。我想喊冤，可没人听。”
第二天，那汉子还是被斩了。裴楷后来偷偷查了案卷，发现确实有问题——失主报案时说丢了一匹马，但笔录上却成了三匹。而初审官为了凑够“盗马三匹以上者斩”的标准，竟篡改了证词。
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