太康十六年四月，洛阳城的牡丹花开得正盛。东宫庭院里，太子司马柬却没有赏花的心情。他面前摊开着一份特殊的奏报——不是来自六部或边疆，而是来自一位海商，内容大胆得近乎荒诞。
“殿下，这是泉州海商陈海龙的密奏。”东宫詹事低声介绍，“此人常年跑南洋航线，去年曾在一次宴会上听您提起‘海之尽头’的疑问，回去后便四处打听。这是他耗费一年时间搜集到的各种传说和线索。”
司马柬翻开奏报，开篇便是惊人之语：“臣陈海龙谨奏：据南洋诸岛传说及海上老水手口述，大海东方或有广袤大陆，其大不知几万里，其地不知几许国……”
接下来的内容更加离奇：有老水手说曾在风暴中被吹离航线，漂流数十日，见到过“土人肤红如血，以羽毛为饰”；有番商从极西之地带来传闻，说再往东还有“新世界”；甚至有一份残缺的古图，上面在东海尽头画着一片巨大的陆地轮廓，标注着模糊的“殷人东渡之地”字样。
司马柬合上奏报，久久不语。他想起这些年与大秦（罗马）商人的交谈，那些金发碧眼的西方人曾说，从他们的家乡再往西，还有大陆；而从中原往东，是否也有对称的存在？
“陈海龙现在何处？”他问。
“正在洛阳等候殿下召见。”
“传他进来。”
不多时，一个五十余岁的精瘦男子被引入东宫书房。陈海龙一身海商常见的靛蓝色短衫，皮肤黝黑，双手骨节粗大，行礼时有些拘谨，但眼神锐利如鹰。
“草民陈海龙，叩见太子殿下。”
“陈掌柜免礼。”司马柬示意他坐下，“你的奏报本宫看过了。这些传说……有几分可信？”
陈海龙斟酌着回答：“回殿下，海上传言，真伪难辨。但草民在南洋二十余年，听过太多类似的故事。若全是空穴来风，不会如此一致。”
“你说的那张古图呢？”
陈海龙从怀中取出一卷用油布仔细包裹的羊皮，小心展开。图上确实画着东海，在流珠群岛以东的大片空白处，有一块月牙形的陆地轮廓，旁边用古篆写着几个模糊的字，勉强能辨认出“扶桑”“东瀛”等字样。
“这是草民从倭国一位老神官手中购得。”陈海龙解释，“他说这是祖传之物，世代相传东方有大陆。按图上标注，从倭国往东，顺风航行两到三个月，或可抵达。”
司马柬仔细查看那张图。图的质地古老，笔墨褪色，但绘制手法颇为精细，海岸线、山脉、河流都有标注，不像随意杜撰。
“你想做什么？”他直截了当地问。
陈海龙深吸一口气，眼中闪出狂热的光：“草民想组织一支探险船队，向东航行，寻找这片大陆。若真存在，那将是天朝前所未有的发现；若不存在，也能为后世排除一条路。”
“你可知道，向东航行，风险有多大？”司马柬严肃地问，“没有航线，没有补给，没有海图，一旦迷航，就是葬身鱼腹。”
“草民知道。”陈海龙挺直腰板，“但草民更知道，当年朝廷初开海路时，第一批下南洋的船队，也是冒着九死一生的风险。如今南洋已定，海路已通，难道不该向前再迈一步吗？”
这话触动了司马柬。他想起父皇当年力排众议开海的决心，想起那些葬身海底的先行者，也想起如今南洋的繁荣与安定。开拓，确实是这个帝国的精神内核。
“你需要什么支持？”司马柬问。
陈海龙显然早有准备：“船，三艘最好；人，熟悉远航的老水手；物资，足够航行半年的淡水、粮食；还有——”他顿了顿，“朝廷的许可与支持。只要殿下点头，草民愿倾尽家财，组织这次探险。”
司马柬沉吟良久。这是一场豪赌，赌注是数条性命和大量资源。但若赢了，回报可能是无法想象的——一片新大陆，新的资源，新的疆域，新的历史。
“本宫不能给你公开支持。”他终于开口，“此事太过冒险，若公开行事，一旦失败，朝中必有非议。但——”
他看着陈海龙眼中的期待，缓缓道：“本宫可以从内库拨一笔钱，以‘资助海商改良船只’的名义给你。船队可以三艘为限，人员你自行招募。另外，格物院那边新研制的‘六分仪’和‘航海钟’，可以给你一套，提高定位精度。”
陈海龙大喜，跪地叩首：“谢殿下！草民定不负所托！”
“还有，”司马柬补充，“此事需秘密进行。船队名义上是往南洋贸易，实际中途转向东行。每次航行，都要详细记录航线、海况、见闻。无论成功与否，这些记录都要完整保存，送回朝廷。”
“草民明白！”
陈海龙退下后，司马柬独自站在那幅巨大的海图前。他在东海的空白处，用炭笔轻轻画了一个问号。这个问号，也许就是未来大晋海洋征程的下一站。
接下来的几个月，陈海龙在海津镇秘密筹备。三艘海船被选中改装——船体加固，增加水密隔舱，扩大储水舱，加装备用帆具。水手是从他多年船队中精选的老手，每个人都签了生死状，承诺无论遇到什么情况，都要将航行记录送回。
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