扬州盐业同盟的成立，如同给原本暗流涌动的盐市注入了一剂强心针，也使得沈家的地位愈发稳固。在沈墨的主导下，同盟内部规章迅速落实，盐引分配、价格协调机制初步建立，往日那种互相倾轧、恶性竞争的局面大为改观。沈家的“玉晶盐”凭借出色的品质和精准的定位，已然成为扬州乃至周边府县高端食盐的代名词，利润源源不断。
然而，沈墨并未沉醉于这暂时的安稳。他深知，真正的风暴源自北方，源自那个摇摇欲坠的帝国中心。在安排好同盟事务和家中产业后，他便将目光投向了东南方——那个面向大海，充满机遇与风险的松江府。
此行，他明面上的理由是考察松江的棉布市场，探寻新的商机。但真正的目的，只有他与父亲沈万山知晓：探寻海贸的可能，并为那“不可言说”的自保之力，寻找关键的“原料”。
初春的江南，烟雨朦胧。沈墨只带了观墨和四名精干护卫，乘着一艘租来的客船，沿运河南下，再折向东，驶向长江出海口。
站在船头，看着两岸逐渐从繁华城镇变为阡陌农田，再变为芦苇荡和滩涂，空气中开始弥漫起咸腥的海风气息，沈墨的心中也涌起一股难以言喻的激荡。大海，在这个时代意味着未知、风险，但也意味着无尽的可能和财富。
数日后，船只抵达松江府上海县。此时的上海，虽远不及后世那般举世瞩目，但已是东南沿海重要的航运枢纽和贸易港口。码头桅杆如林，船只穿梭不息，不仅有传统的沙船、福船，甚至还能看到一些造型奇特的西洋帆船。穿着各色服饰的商人、水手、力夫汇聚于此，人声鼎沸，喧嚣异常，充满了蓬勃的活力。
沈墨一行人在城内寻了一处干净的客栈住下，并未大张旗鼓。他深知，在这鱼龙混杂之地，低调行事才是王道。
接下来的几天，沈墨如同一个最普通的行商，流连于各个码头、货栈、牙行（中介），看似随意地打听着棉布、生丝、茶叶的行情，实则暗中观察着海贸的脉络，留意着那些有实力、有门路的海商。
他很快发现，此地的海贸，水远比想象中要深。明面上，朝廷厉行海禁，“片板不许下海”。但暗地里，走私贸易却极为猖獗，形成了盘根错节的利益网络。主导这些贸易的，除了本地的豪商，更有一股令人无法忽视的强大力量——以郑芝龙为首的海商武装集团。
郑芝龙，这个名字沈墨在大纲中早已熟知，但亲耳在松江码头听到关于他的种种传闻时，依旧感到震撼。拥舰千艘，部众数万，控制着东南沿海的贸易航线，连西洋人都要让他三分，俨然是海上的无冕之王。朝廷对其剿抚不定，目前处于一种微妙的“招安”状态，但谁都知道，这支力量绝非朝廷所能完全掌控。
“要想涉足海贸，尤其是想弄到那些敏感物资，绕过郑家，几乎不可能。”沈墨得出了结论。但如何与这等势力搭上线，却是个难题。郑芝龙远在福建，其势力范围辐射至此，但也不是什么人都能轻易接触到的。
就在沈墨苦思切入点之时，一个意外的机会悄然出现。
这日，沈墨正在一家临海的茶楼二楼雅座，一边品着粗粝的本地茶，一边看着窗外码头的忙碌景象。邻桌几个商人模样的男子正在高谈阔论，言语间提到了“濠镜”（澳门）的弗朗机人（葡萄牙人）和“红毛夷”（荷兰人）的争斗，以及最近一批从南洋运来的香料因为“海上不太平”而价格飞涨。
“唉，听说‘海阎王’最近又在闽浙一带清扫不服管束的小股人马，商路是安稳了些，但规矩也更严了，抽水也狠了不少。”一个胖商人抱怨道。
“慎言！”另一个精瘦的商人连忙制止，警惕地看了看四周，“郑家的名号也是你能随便编排的？能安稳做生意就不错了！听说前些日子有货不开眼的，想私运生铁出海，船货全被扣了，人现在都不知道在哪个海里喂鱼呢！”
生铁？沈墨心中一动。生铁是重要的战略物资，朝廷严禁出海。但这伙人冒险走私生铁，目的是什么？锻造兵器？还是……？
他不动声色地继续聆听。
那精瘦商人压低声音道：“那伙人也是找死！生铁也敢碰？不过我听说，扣下那批货的，不是郑家的主力船队，是郑家下面一个叫‘浪里蛟’刘香佬的头目。这人手段狠辣，贪得无厌，那批生铁落在他手里，怕是没那么容易吐出来，估计正想着怎么脱手换成真金白银呢。”
“刘香？”沈墨记住了这个名字。听起来像是郑芝龙麾下，但又似乎有其独立性，而且……贪财。
一个计划在沈墨脑中初步形成。或许，可以从这个“浪里蛟”刘香身上打开缺口？
他正准备再探听些消息，楼梯口传来一阵喧哗。只见几个穿着号褂、腰挎腰刀的官差走了上来，为首一人目光扫视一圈，最后落在了沈墨这一桌……旁边的邻桌上。
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