吏部衙门外的老槐树落了满地碎金似的花，沈砚明蹲在树根旁，手里攥着刚领到的俸禄袋，指节捏得发白。方才在衙内，李侍郎拍着他的肩说“沈编修年轻有为，若肯入我门下，日后定有重用”，话里的暗示像槐花落进衣领，刺得人发痒。
“在这儿发什么呆？”沈砚灵提着个食盒走过来，裙角沾着些靛蓝染料，“刚从染坊过来，给你带了些新蒸的米糕。”
沈砚明抬头，看见姐姐鬓角别着朵槐花，染坊的皂角香混着花香飘过来，心里忽然松快了些。“姐，李侍郎想让我投靠他。”他把俸禄袋塞进袖中，“还有张阁老的门生也找过我，说只要我在下次朝议时帮着说句话，就把我调去文选司。”
沈砚灵挨着他坐下，打开食盒，米糕的热气裹着桂花甜气散开。“你想答应？”
“我不知道。”沈砚明拿起块米糕，咬了一口，糯米黏在牙上，“李侍郎是王振公公的人，张阁老是太后那边的，两边最近为了漕运的事吵得厉害。我一个新科翰林，夹在中间……”
“夹在中间才好。”沈砚灵打断他，指尖划过槐树叶，叶脉在阳光下看得分明，“你看这叶子，正面朝光，背面背光，可少了哪面都长不成样。”她忽然想起今早染坊的事——给御膳房染桌布时，小徒弟非要把苏木和茜草一起放，结果染出的颜色不红不紫，成了块废布。
“可官场不是染布。”沈砚明苦笑，“上次户部查漕粮亏空，李侍郎的人把账册改得干干净净，张阁老的门生却非说有猫腻，两边都要我在奏折上签字，我躲了三天，今天才敢去衙门。”
正说着，远处传来马蹄声，一群锦衣卫簇拥着个穿蟒袍的少年过来，马鞭子甩得噼啪响。沈砚灵拉着沈砚明往树后躲了躲——那是王振的干儿子王山，上个月刚抢了南城的绸缎铺，官府连个屁都不敢放。
“看见没？”沈砚灵低声道，“李侍郎就盼着靠王振往上爬，张阁老想拦，却拉不下脸学人家谄媚。你要是投靠任何一方，要么成了王山那样的恶犬，要么成了张阁老手里的棋子。”
沈砚明看着王山的马队碾过满地槐花，忽然想起父亲临终前的话：“做官就像染布，先得守住底色，再慢慢添色，急着调色，准会花。”他把剩下的米糕塞进嘴里，站起身拍了拍袍子上的土：“我不去文选司了，也不投靠谁。明日朝议，我就说漕粮亏空得查，但得按规矩来，先核账册，再查粮仓，谁也别想糊弄。”
沈砚灵笑了，从袖中掏出块方帕递给弟弟，帕子边角绣着朵小小的槐花——是她昨夜用染坊剩下的丝线绣的。“这帕子你带着，记着，不管他们怎么吵，你心里那杆秤得端平了。”
第二日朝议，果然如沈砚明所料，李侍郎和张阁老在朝堂上吵得面红耳赤。李侍郎说“漕粮账目清清楚楚，再查就是浪费国库”，张阁老却拍着案几喊“不清不楚的账，留着就是祸根”。
轮到沈砚明上奏时，他深吸一口气，从袖中掏出两样东西：一本是自己熬夜核的账册，红笔圈出了七处数字对不上的地方；另一样是块染得半红半蓝的布。
“陛下，”他举起账册，“漕粮亏空确有疑点，但非一日之寒，需层层核查；”又举起那块布，“就像这染布，红与蓝混在一起，急着分清楚，只会越搅越乱，不如先晾一晾，等颜色沉淀了，自然看得明白。”
满朝文武都愣了，连王振都挑了挑眉。皇帝却笑了：“沈编修这比方有意思。就按你说的办，先核账册，再查粮仓，谁也不许插手。”
退朝时，张阁老路过沈砚明身边，哼了声“还算有点脑子”；李侍郎却瞪了他一眼，甩着袖子走了。沈砚明摸了摸袖中的槐花帕，忽然觉得，那帕子上的丝线，比任何派系的绸缎都要实在。
傍晚他回到家，见沈砚灵正在染坊门口挂新染的布，夕阳把那些蓝的、红的、紫的绢布照得透亮。“姐，”他走过去，帮着扶了扶竹竿，“今天朝议，我把你的染布比方说给陛下听了。”
沈砚灵回头，眼里闪着光：“那陛下夸我了吗？”
“陛下说，”沈砚明学着皇帝的语气，故意板起脸，“沈姑娘若是男子，定是个好御史。”
姐弟俩都笑了，染坊的风带着皂角香吹过，把满院的绢布吹得哗啦啦响，像在为这初显的派系迷雾里，那点不肯随波逐流的底色，轻轻鼓掌。
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