苏州城的“聚贤楼”茶馆,向来是三教九流汇聚之地。卯时刚过,临街的八仙桌就坐满了茶客,说书先生的醒木在台上“啪”地一响,唾沫星子飞溅间,楚汉相争的故事便随着茶香漫开来。
靠窗的角落,坐着个穿青布长衫的中年男子,面膛黝黑,颔下留着半寸短须,看着像个跑船的商人。他面前摆着碗碧螺春,茶叶在水中舒展,汤色清亮,可他却没动,只捻着桌上的瓜子,耳朵却竖得老高——此人正是微服私访的巡抚李嵩。
“听说了吗?昨儿福顺粮铺被沈府的人抄了,说是查出了赈灾粮的踪迹!”邻桌两个挑夫模样的汉子压低声音,手里的粗瓷碗碰得叮当响。
“沈府?就是那个跟张万堂称兄道弟的沈砚之?他会帮着查张万堂?”另一个汉子一脸不信,往嘴里扒了口茶。
“谁说不是呢!”先前那汉子往地上啐了口,“不过依我看,八成是狗咬狗!张万堂吞了赈灾粮,沈砚之眼馋,想趁机分一杯羹罢了。”
李嵩的指尖在桌沿轻轻敲了敲。他乔装来苏州三日,听到的无非两种说法:一是沈砚之与张万堂勾结,垄断丝绸粮食;二是两人近来反目,为争夺漕运利益明争暗斗。可他总觉得,这水面之下,藏着更深的东西——比如那封匿名血书里提到的“窑厂”,比如百姓口中神出鬼没的“绣娘锋”。
“诸位爷,尝尝刚出炉的蟹壳黄?”一个挎着竹篮的小贩凑过来,篮子里的烧饼冒着热气,芝麻香混着葱油味飘过来。李嵩抬头时,正好对上小贩的眼睛——那是双极亮的眸子,藏在粗布头巾下,透着股不属于市井小贩的锐利。
“来两个。”李嵩掏出铜板,指尖不经意间在小贩手背上划了下——那是巡抚衙门的暗号,若遇可靠之人,便以“三长两短”的指痕示意。
小贩的手微不可查地顿了顿,接过铜板时,用指甲在李嵩掌心回了个“十字”——这是“有要事禀报”的意思。
“爷慢用。”小贩放下烧饼,转身时,腰间的蓝布帕子被风掀起一角,露出里面绣着的半朵兰草,针脚细密,正是苏婉常用的“藏锋绣”。
李嵩拿起烧饼,掰开时,发现内里夹着张油纸,上面用炭笔写着几行字:“酉时,西郊窑厂,见炊烟即入。张万堂与知府密会,带亲信三人即可。”字迹娟秀,却透着股果决。
他不动声色地将油纸凑到茶碗边,借着水汽晕开字迹,抬头时,那小贩已混在人群里,往巷口走去,竹篮一晃一晃的,像只掠过水面的水鸟。
“李兄,听说了吗?张万堂昨夜把粮铺的账册全烧了,说是‘不慎失火’。”邻桌的茶客又在议论,“我看呐,是怕被沈砚之抓住把柄!”
“抓把柄?沈砚之自己也不干净!”另一个声音接道,“前几日有人看见他往窑厂送了三车绸缎,说是给‘上面’的孝敬。”
李嵩端起茶碗,抿了口碧螺春。茶味微苦,却回甘悠长,像极了这苏州城的水——表面平静,底下却暗流汹涌。他想起临行前总督的嘱咐:“苏州是江南赋税重地,水太深,查案需慎之又慎,切记要找到能破局的‘楔子’。”
如今看来,这“楔子”,或许就是那藏在市井里的绣娘锋,是那敢在粮铺撒针的女子,是这茶馆里随风飘来的、零碎却尖锐的风声。
说书先生的醒木又响了,这次讲的是“包公断案”,台下叫好声一片。李嵩看着那些沉浸在故事里的茶客,突然觉得,百姓们盼的,从来不是什么惊天动地的传奇,只是个能为他们撑腰的公道——就像这茶馆里的茶,不求名贵,只求喝着暖心。
他放下茶碗,起身往门外走。阳光穿过茶馆的雕花木窗,在地上投下格子状的光影,像一张等待被解开的网。酉时还早,但他知道,该去准备了。那封藏在烧饼里的信,那半朵绣在帕子上的兰草,还有这满茶馆的风声,都在告诉他:破局的时刻,不远了。
巷口的风掀起他的青布长衫,露出里面藏着的令牌一角,在阳光下闪了下,又迅速隐没在衣料里,像一颗藏在暗处的星,只待天黑,便要照亮那些见不得光的角落。
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