皇帝的默许如同一道微弱的阳光，照进了徐光启精心构筑的“匠作改良”园圃。他深知这光亮的短暂与功利，必须在其消失前，让园中的幼苗尽可能多地生根展叶，呈现出不容忽视的生机。
李之藻携着更明确的使命与徐光启的期许，再次南下。这一次，他不再仅仅是“协理司”的稽核郎中，更像是徐光启派往江南的技术特使。他与宋应星的会面，也从工坊的机器旁，移到了一处更为隐秘、由王化贞安排的清静院落。
桌上摊开的，不再是单一的纺机图纸，而是厚厚几大摞笔记、草图、零散的匠人口诀抄录，以及李之藻从工部带来的、历年各地呈报的有关农具、水车、舟船修造的零散文书。空气中弥漫着旧纸墨与新鲜木材混合的气息。
“宋先生请看，”李之藻指着一幅粗糙的提花机改进草图，这是宋应星根据一位老织工口述绘制，“若依此改换部分竹木机括为精铁联动，再调整花本编排之法，不仅可织更繁复花纹，换样速度亦可加快数倍。我已粗算过，若在苏州织造局推行，仅此一项，岁贡宫廷的‘宋式锦’等高级缎匹，产能可增三成，而物料与人工损耗反可降一成五。”
宋应星眼睛发亮，补充道：“不止于此！李大人，下官近日访得一位湖州老匠，其缫丝之法甚为巧妙，水温、时长、抽丝手法皆有讲究，出丝匀净有光，断头极少。若能将此法与改进的缫车结合，形成定式，推广于江南丝户，则生丝品质与产量必有大进，于朝廷‘领织’、‘市买’皆大为有利！”
两人越谈越深入，从纺织扩展到农事。宋应星拿出几份他走访乡间记录的龙骨水车、江东犁的改良心得，虽然零碎，却饱含老农的实际经验。李之藻则凭借其算学功底，尝试将这些经验量化、推演：“若照此改犁头角度与曲面，入土省力两分，深耕却可增一寸，于苏松水田或可增产半成……”
他们白日研讨，夜间便由宋应星执笔，李之藻审核，将讨论的成果分门别类，整理成一份份图文并茂的“条议”。每一份“条议”都包含现状简述、改良方案、预期效益（尽量用数字表述）以及初步的物料、人工估算。不求尽善尽美，但求清晰可行，有据可查。
这些“条议”被定期密封，通过可靠渠道送往北京文渊阁。徐光启收到后，并不急于上奏，而是先在内阁及工部小范围内，与袁可立及几位得力下属秘密研讨，推敲其可行性，预估可能遇到的阻力。同时，他指示王化贞和孙传庭，在江南为李、宋二人的调研提供一切可能的便利与保护，尤其注意安抚相关行业中有声望又非顽固守旧的老匠人、老农，许以微利或名誉，争取他们的支持或至少中立。
徐光启的策略是“以点带面，积案成势”。他选择了几项见效最快、阻力相对较小的改良——如提花机铁件换装、缫丝新法推广、以及一种用于低洼田的简易排水风车——授意李之藻，可以在原有试点织染局或选择一两处官田，进行小范围的“验证性试行”。他强调：“试行不求速成，但求稳妥，数据务必确凿，且须记录试行前后工匠、农户之反应与得失。”
试点在谨慎中悄然扩大。苏州织造局内，两台经过铁件改良的提花机开始试织，老匠人在宋应星的解说下，从怀疑到尝试，最终被那省力且出活更快的效果折服。湖州几户与官府有契约的丝户，被秘密传授了新的缫丝法，并试用改装的缫车，生丝品质的提升很快在收购价上得到了体现。吴江的官田上，立起了几架用于排涝的改良风车，虽然简陋，但在春夏之交的雨汛中，确实显出了效用。
这些分散的、小规模的成果，如同细小的溪流，开始汇入李之藻的奏报。徐光启则将这些成果，巧妙地融入他日常与皇帝沟通的“闲笔”之中。汇报完漕粮数目后，他会“顺便”提一句“江南新试缫丝法，今岁宫中所用湖丝，光泽似更胜往年”；讨论完边镇粮饷，他会“偶然”想起“苏松官田试用新式风车，于排涝略有小效，或可省却部分人工”。
万历皇帝对这些“顺便”与“偶然”提及的琐事，起初并不在意。但听的次数多了，尤其是当某次他想起要看新进的锦缎花样，太监呈上的样品确实比记忆中的更加繁复精美时，他模糊地觉得，徐光启在江南鼓捣的那些“匠作”，好像……确实有点用处。不惹事，还能让东西更好些，似乎并非坏事。
这一日，万历难得有兴致，过问了一下内承运库的收支。张宏奏报时，特意提到：“去岁苏杭织造各项上用缎匹，因试行新法，物料人工略有节省，核减银两共计一万三千余两，已依例入库。”
一万三千两，对皇帝的内帑而言不过是沧海一粟。但“节省”二字，还是让万历微微颔首。“看来徐先生办事，还是稳妥的。”他随口赞了一句。
这句轻飘飘的赞许，传到徐光启耳中，却重若千钧。他知道，火候正在接近。
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