城西盐帮总堂，正厅。
午时的阳光透过雕花木窗，在光洁的金砖地面上投下明亮的光斑。
正厅内弥漫着檀香与隐隐的茶香，气氛本该是闲适而充满期待的。
盐帮帮主程淮端坐于上首太师椅中，手指有一下没一下地敲击着扶手，脸上虽努力维持着镇定，但眼中不时闪过的精光和微微上翘的嘴角，还是泄露了他内心的志得意满。
下首两侧，分别坐着两人。
左侧是师爷谢言文，年约四十，面容清癯，三缕长须，穿着一身青色儒衫，看起来更像一位私塾先生，而非掌控巨额灰色财富的智囊。
他手中捧着一本账簿，指尖正划过密密麻麻的数字，眉头微蹙又舒展，显然在心中快速盘算着。
右侧则是市堂堂主周广财，四十出头，体态微胖，面团团一张富态脸，笑起来见牙不见眼。
他今日穿了身崭新的宝蓝色绸缎长袍，手指上戴着一枚硕大的翡翠扳指，正唾沫横飞地说着：
“帮主，谢师爷，不是我周广财夸口，这次的下家，那可是老交情了！货一到，立刻就能散出去！价钱嘛，嘿嘿，比上批还能再抬这个数！”
他伸出三根胖乎乎的手指晃了晃，“零售那边我也都打点好了，街面上的泼皮、里正、甚至那些小吏的‘孝敬’，都加进了成本里，保证畅通无阻！就等蒋堂主把货稳稳当当送到码头，咱们就能坐着数钱啦！”
谢言文放下账簿，抚须微笑道：“周堂主办事向来稳妥。按此预算，扣除各项开支与打点，此批货的净利，可比上月足足高出四成有余。若是周转得快，年前还能再赶一两批。”
他语气平和，但眼中也难掩喜色。
程淮听着，心中更是畅快，大手一挥，豪气道：“好！等这批货的银子入库，除了该留作周转和上缴的，剩下的，给弟兄们好好分一分红！尤其是漕堂的兄弟们，这趟跑船押货最是辛苦，蒋堂主和下面的人，都得重重有赏！大伙儿辛苦这么久，也该松快松快了！”
三人正兴高采烈地描绘着“钱景”，畅想分红后的逍遥日子，厅外忽然传来一阵急促慌乱、近乎变调的奔跑声和呼喊：
“帮主！帮主！大事不好了！”
一名盐帮弟子连滚爬带地冲进正厅，脸色惨白如纸，额头上全是冷汗，声音抖得不成样子：
“桐……桐庐县分舵急报！昨夜……昨夜我们的船队……在七里泷钓台水域……出……出大事了！”
“慌什么！慢慢说！”
程淮心头猛地一沉，一种不祥的预感攫住了他，但他仍强自镇定喝道。
那弟子噗通一声跪下，带着哭腔：“船队……船队遇袭！蒋……蒋堂主他……他战死了！漕堂的兄弟们死伤……死伤惨重！船……船和货……全都被烧了！烧得精光啊！”
“什么？！”
周广财脸上的笑容瞬间冻结，手里的茶盏“啪嚓”一声掉在地上，摔得粉碎。
谢言文霍然站起，手中的账簿滑落在地也浑然不觉，脸上血色尽褪。
程淮只觉得脑袋“嗡”的一声，眼前发黑，耳中嗡嗡作响，仿佛一道惊雷在头顶炸开！
他猛地从椅子上弹起来，却又因气血上涌踉跄了一下，双手死死抓住桌沿，指节捏得发白，声音嘶哑扭曲，几乎是吼出来的：
“你……你说什么？！蒋堂主……战死？！你确定是蒋天雄？！确定他死了？！”
“确……确定啊帮主！”
报信弟子涕泪横流，“桐庐分舵的人亲眼所见，蒋堂主的……尸身……正在运回来的路上！”
“死的不止蒋堂主，李雷护法当场被杀，赵铁英、韩厉两位护法重伤落水，被救起时只剩一口气了！”
“其他兄弟……死了好几十个！船……全烧没了，货……一点没剩啊！”
“重伤的兄弟现在桐庐县救治，轻伤的随后押送货物……不，是护送兄弟遗体回来……已快到城外义庄了！”
“噗——！”
程淮只觉得喉头一甜，一股腥气直冲上来，被他强行压下。
他双目赤红，胸膛剧烈起伏，仿佛一头被彻底激怒、却不知该扑向何处的困兽。
短暂的死寂后，是火山喷发般的暴怒与恐慌。
“查！给我查！！是谁干的？！老子要将他碎尸万段！！”
程淮的咆哮震得厅梁似乎都在发抖。
但他毕竟是久经风浪的一帮之主，暴怒之后，残存的理智强迫他迅速做出反应。
他深吸几口粗气，勉强压下沸腾的气血，声音依旧嘶哑，却带上了铁血般的决断：
“来人！立刻去请邱万钧邱长老！”
这位，正是盐帮的定海神针，退居二线的原漕堂堂主，四品【镇守】修为，早已不理俗务，但此等关乎盐帮根基存亡的大事，必须请他出山坐镇！
“还有，立刻让风堂堂主司徒文、刑堂堂主杨镇山，马上来见我！一刻也不许耽搁！”
程淮的声音如同从牙缝里挤出来，充满了暴风雨来临前的压抑与森寒。
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