新野的萧瑟，并未因春天的到来而有半分回暖。曹操站在简陋的庭中，望着屋檐下新筑的燕巢，眼中却无半分春意，只有深潭般的幽冷。荀彧悄然走近，低声道：“明公，襄阳密信。”
曹操接过那枚以蜡封口的细小竹管，指节发力，捏碎封蜡，抽出里面的帛条。目光扫过，他瘦削的脸上，肌肉几不可察地抽动了一下，随即将那帛条凑近一旁的灯烛，火焰升腾，顷刻化为灰烬。
“刘景升……病笃。” 曹操的声音很轻，却像冰锥刺破寂静，“痰厥之症，恐时日无多。襄阳城内，蔡瑁、张允拥立幼子刘琮，与长子刘琦之争，已近图穷匕见。”
荀彧眉头紧锁：“蔡德珪（蔡瑁字）此人，贪权短视，只知固守荆襄自家富贵，绝不容刘琦入主。而刘琦性情仁弱，虽有刘备在豫州为援，然远水难救近火。襄阳一旦生变，荆州必然震荡。”
“震荡……”曹操咀嚼着这个词，眼中那点幽冷的光芒逐渐炽热起来，“好一个震荡！刘表一死，荆州无主，蔡瑁、刘琦鹬蚌相争……此非天赐我曹孟德，再起之机乎？！”
他猛地转身，看向荀彧：“文若，你以为，我当如何？”
荀彧沉吟，他知道主公心中已有定计，此问意在推敲细节。“明公欲取荆州，然则名分、兵力皆不足。新野弹丸之地，兵马不过千余，如何能敌蔡瑁掌控的襄阳精兵，又如何能令荆州各郡归附？”
“名分？”曹操冷笑，“刘表若死，其子相争，州郡无主，何来名分？我曹操，乃朝廷钦封的兖州牧，即便落难，亦是汉臣！至于兵力……”他顿了顿，“谁说取荆州，定要强攻？”
他走向室内那张简陋得多的荆州草图，手指点向襄阳：“蔡瑁拥立刘琮，无非是欺刘琮年幼，便于掌控。其心中所惧者，一为刘琦得位，二为……北面吕布！刘表在，尚可凭借汉水与吕布周旋；刘表若死，蔡瑁岂能不惧吕布趁虚南下？更惧那与吕布貌合神离、却近在豫州的刘备，会以‘助侄’之名，插手荆州！”
荀彧目光一凝：“明公之意是……”
“我可遣一能言善辩、且与蔡瑁有旧或能取信于彼之心腹，密赴襄阳。”曹操眼中闪烁着狡黠而危险的光芒，“便说：我曹孟德，愿助蔡将军与刘琮公子，稳固荆州！我可联结豫州刘备，为其向朝廷（实为吕布）陈情，表刘琮为荆州牧，以正其名，拒刘琦于外！更可献策，整合新野、樊城之兵，与襄阳互为犄角，共御北虏（吕布）！只需蔡将军……许我总督荆州北部军务，并供给钱粮，使我部曲得以扩充整编。待荆州安定，我自当北向，为荆州屏障，绝不恋栈权位！”
荀彧倒吸一口凉气：“此计……险极！蔡瑁多疑，岂会轻信？”
“他未必全信，但必会心动！”曹操断言，“蔡瑁所虑者，外有吕布、刘备压力，内有刘琦、刘备潜在的威胁。他需要外力支持，却又怕引狼入室。我今势弱，恰是最好的‘外力’——既有一定声望能力（哪怕是败军之将的声望），又无足够实力反噬。我开出的条件，看似为他做嫁衣，实则是我求存图进之阶。只要他稍一犹豫，许我些许兵权钱粮，我便有腾挪余地！更何况……” 他嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“襄阳城中，岂会只有蔡瑁一种声音？总有人，对蔡瑁专权不满，对刘琮年幼不安，或对刘琦抱有期望……这些人，都可成为我们的棋子。”
“此乃火中取栗，一步踏错，满盘皆输。”荀彧叹道。
“我等如今，本就身处绝地，何惜一搏？”曹操目光灼灼，“更何况，你以为，吕布会坐视荆州生乱吗？”
洛阳，太傅府。
正如曹操所料，南方的风吹草动，从未脱离过那双鹰隼般的眼睛。孙策遇刺，江东内乱的情报每日雪片般飞来。而荆州刘表病重的消息，也几乎同时摆上了吕布的案头。
“刘景升命不久矣。”吕布放下密报，对贾诩道，“荆州又要热闹了。蔡瑁、刘琦……还有那位寄居新野的曹孟德。”
贾诩捻须：“主公明见。曹操，困兽也。刘表若死，荆州内争，乃其唯一翻身之机。其人奸诈，必不甘寂寞。”
“蔡瑁蠢材，只知拥立幼主以保权位，却不知已引豺狼入室。”吕布冷笑，“刘琦虽长，然性弱，更兼有刘备在豫州为叔，蔡瑁必不容之。两虎相争，曹操这头病狼，便可从中渔利。”
“主公之意是，提醒蔡瑁，或刘琦，提防曹操？”
“提醒？”吕布摇头，“蔡瑁刚愎短视，提醒他提防曹操，他或反以为我欲离间，甚至可能更加依赖曹操以抗刘备、刘琦。至于刘琦……其身边谋士，或有明眼人，然其本人能否决断，亦是未知。”
他略一思忖，眼中闪过算计的光芒：“不过，该做的姿态，还是要做。以朝廷名义，发一道公文至襄阳，慰问刘表病情，同时‘提醒’荆州上下，值此多事之秋，需团结一心，谨防‘外邪’侵扰，尤需注意‘客将’行止，勿使州郡生乱。措辞可含糊些，但要点到曹操。”
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