丹徒，猎场旌旗招展，骏马嘶鸣。孙策一马当先，引弓驰射，箭无虚发，引来身后周瑜、凌操、周泰等年轻将领及亲卫士卒阵阵喝彩。他刚刚平定吴郡严白虎、会稽王朗等最后几股不服势力，尽收江东六郡，志得意满，意气风发。随行的，还有从邺城逃来、备受礼遇的袁尚，以及江东部分受邀观猎的士族代表。
“伯符将军神射，真乃霸王再世！” 袁尚在马上拱手，笑容满面，眼底却藏着一丝难以察觉的阴郁与算计。寄人篱下的日子并不好过，孙策虽以礼相待，但那种主人对客将的优越感，以及江东文武隐隐的疏离，让他如坐针毡。他需要机会，需要重新获得权势的资本。而孙策的强势与对本地士族的压制，让他看到了某种可能。
孙策朗声大笑，声音洪亮：“显甫兄过奖！大丈夫生于世，当乘骏马，挽强弓，荡平不服，立不世之功！如今天下，唯吕布可堪一战！待我江东儿郎练成，必北上与之一决雌雄！” 他言语豪迈，目光扫过远处山林，仿佛已看到与吕布会猎中原的景象。
周瑜策马上前，英挺的眉宇间带着一丝不易察觉的忧色：“伯符，连日游猎，士卒疲惫。且近日江上雾气颇重，林间小道复杂，不若今日早些回营？”
孙策不以为意：“公瑾何时也如此谨小慎微？我自幼习武，纵横江东，何惧区区山林？今日必要尽兴！” 他年轻气盛，正处巅峰，哪里听得进劝告。
队伍继续深入林间。行至一处狭窄谷地时，两侧山坡林木茂密，幽深寂静。孙策正与周泰谈论枪法，忽听破空之声凄厉响起！
“主公小心！” 侍立在侧的凌操反应极快，猛地一推孙策坐骑。孙策猝不及防，身形一晃，三支弩箭已至！一支擦肩而过，一支射中马颈，战马惨嘶人立，最后一支，却深深贯入孙策左肋！
“有刺客！保护主公！” 周泰目眦欲裂，挥刀护在孙策身前。凌操、蒋钦等将迅速组织亲卫，向箭矢来处扑去。只见山坡上树影晃动，数名黑衣蒙面人一击得手，毫不恋战，转身便向密林深处逃窜，动作迅捷，显然是蓄谋已久的死士。
“追！格杀勿论！” 周瑜脸色铁青，厉声下令，自己已飞身下马，扑到孙策身边。
孙策脸色惨白，手捂着肋下箭伤，鲜血已浸透战袍。箭镞入肉极深，且有倒钩。“是……淬毒的弩箭……” 他咬着牙，额上冷汗涔涔，眼中满是不甘与暴怒，“何人……敢暗算于我？！”
周瑜迅速检视伤口，心直往下沉。伤口周围已开始发黑，毒性猛烈。“快！抬主公回营！速召医官！” 他声音已带上一丝颤抖。
场面一片混乱。袁尚在远处马上，看着这突如其来的变故，脸上血色尽失，既有惊恐，也有一丝难以言喻的复杂情绪。他下意识地看向那些同样惊慌失措的江东士族代表，有些人眼神躲闪，有些人面露骇然，也有人……眼底深处，似乎闪过一丝异样。
刺杀者并未全部逃脱，凌操率部拼死截住两人，格杀一人，生擒一人。但被擒者眼见无法脱身，竟咬破口中暗藏的毒囊，顷刻毙命，线索戛然而止。
孙策被紧急送回吴县府邸，江东名医尽数召集，但箭毒凶猛，深入脏腑，孙策又失血过多，纵然体魄强健，也已是回天乏术。弥留之际，他紧握着榻边周瑜的手，双目圆睁，气息微弱却满含恨意：“公瑾……江东……托付于汝……与我弟……权……必报此仇……” 又看向闻讯赶来的母亲吴夫人及年仅十八岁的弟弟孙权，目光中充满了不舍与嘱托，最终气绝身亡。
年仅二十六岁，横扫江东、被誉为“小霸王”的孙策，竟在如日中天之际，陨落于一次卑劣的刺杀。消息传出，江东震动，六郡悲恸，更兼群龙无首，暗流瞬间化为惊涛。
几乎就在孙策死讯被确认的同时，来自北方的流言，如同精准投下的毒饵，迅速在江东士林与坊间扩散开来。
流言有鼻有眼：刺杀孙策的，乃是昔日吴郡太守许贡的门客！而许贡，当年正是被孙策所杀！这似乎合情合理。但流言紧接着指向更深层：许贡门客蛰伏多年，为何此时动手？是因袁尚至江东后，暗中以袁氏四世三公之名与厚利，联络江东对孙策强力打压士族政策不满的旧族，许以重利，挑唆其“拨乱反正”，重立一位“仁厚”“重士”之主！袁尚欲借此机会，攫取江东基业，以为复兴袁氏之本！
流言甚至“披露”了部分与袁尚有过“密切”接触的士族名单，以及一些模棱两可的“密谈”内容。真伪难辨，但在孙策新亡、人心惶惶之际，足以引发恐怖的猜忌链。
吴县，孙策灵堂之前，矛盾彻底爆发。
以张昭、顾雍、陆绩等为代表的江东士族一派，虽对孙策之死感到震惊，但对其生前“轻狡果躁，诛戮名豪”的作风，内心实有积怨。袁尚四世三公的出身，对他们有着天然的吸引力。更重要的是，他们需要一个能维护士族利益、施行“仁政”、与北方朝廷（或吕布）有缓和余地的主君。
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