雪夜密会的寒意尚未从骨缝里散去，霍明煜的身影已如常出现在皇城宫道上。棉袍领口沾着未化的雪霜，步伐虚浮得像被风一吹就倒，遇见东宫的太监时，还会下意识地弯腰咳嗽，帕子捂在唇边，露出的半张脸苍白得近乎透明——这副病入膏肓的模样，是他穿了十几年的铠甲，如今更成了最稳妥的伪装。
他依旧每日按时入宫“请安”。皇帝因“积劳静养”，大多时候只允他在养心殿外磕个头，由总管太监高怀恩进去通禀。可就是这短暂的等候，霍明煜也能将周遭动静尽收眼底：御膳房送点心的小太监今日换了新鞋，太医院钱院正的朝珠歪了半寸，五皇子府的人往高怀恩手里塞了个暖手炉——这些细碎的蛛丝马迹，都被他记在心里，转头便化作密语，传到淑妃周明玥的静心苑。
静心苑的暖阁里，炭火烧得正旺，却暖不透母子二人眼底的凝重。周明玥指尖摩挲着一支银质发簪——簪头空心，藏着传递消息的棉纸，这是她入宫三十年，埋在后宫的最后底牌。“姜太监的侄子，在京郊开的‘甜香居’，上个月进了三车江南蜜橘，供货商落款是‘李记’，正是五皇子母妃的娘家产业。”她将一张叠得极小的纸推到霍明煜面前，纸上是果脯铺的进货账册摘抄，字迹是御膳房一位老嬷嬷的手笔。
霍明煜指尖划过“李记”二字，指节泛白。他想起前日入宫，恰见五皇子霍明渊捧着一碟蜜渍金桔往养心殿去，脸上堆着的笑比蜜还甜。“母妃，钱院正那边有动静吗？”
“张太医的夫人昨日递了消息。”周明玥呷了口热茶，声音压得极低，“钱院正最近总锁着书房，半夜还点灯翻账本，他家小子在酒楼喝多了，骂爹‘接了要命的活，连压岁钱都不敢收’。”她顿了顿，看向儿子，“你在御前行事，务必谨慎。咱们的人，只能用一次。”
霍明煜点头。他早已摸清规律：每日巳时，御膳房会送蜜渍金桔到养心殿；午时皇帝服药，必会用金桔压下苦味。他要做的，就是在这两个时辰里，找到既能下药、又不引火烧身的机会。这个机会，在腊八节前两日，悄然而至。
那日皇帝精神稍好，召了皇子近臣在养心殿暖阁叙话，算是小范围家宴。暖阁里烧着地龙，空气里飘着腊八粥的甜香，太子霍明轩正说着“来年开河漕运，必为父皇分忧”，霍明渊则捧着新贡的暖炉，凑到皇帝身边说“这炭是无烟的，父皇用着舒坦”。霍明煜缩在下首，帕子捂嘴，偶尔低咳两声，像株不起眼的病梅。
内侍端上膳食时，那碟黄澄澄的蜜渍金桔格外扎眼。皇帝拿起银匙，舀起一颗就要送进嘴里——霍明煜的心猛地提到了嗓子眼。他盯着皇帝手边的热茶，指尖悄悄掐了自己大腿一把，剧痛让他瞬间涌起一阵咳嗽。
“咳咳……咳……”剧烈的咳嗽让他浑身颤抖，身体前倾时，手肘“不小心”撞翻了面前的茶盏。“哐当”一声，青瓷茶杯在厚毯上滚了两圈，热茶溅到了太子的蟒袍下摆。
“失仪！四弟你怎的如此不小心！”太子皱眉呵斥，眼里却藏着几分不耐——在他看来，这病秧子就该待在府里，别来御前碍眼。
“儿臣……儿臣罪该万死……”霍明煜咳得撕心裂肺，被内侍扶住时故意晃了晃，脸色涨得通红，眼泪都咳了出来，“只是旧疾犯了，头晕得厉害……”
“罢了。”皇帝摆了摆手，语气里有习惯性的不耐，也有一丝怜悯，“高怀恩，传太医来。煜儿，你先坐着缓一缓。”
所有人的目光都聚在霍明煜身上：太子的嫌恶，霍明渊的幸灾乐祸，近臣们的讳莫如深。没人注意到，侍立在皇帝身后的小太监小李子，正拿着热毛巾上前“伺候陛下擦手”。毛巾擦过碟沿时，他指腹微捻，一点无色无味的粉末随蒸汽融入金桔的蜜汁——那是“清心护元丹”磨成的粉，遇热即化，甜香完全能掩盖其踪迹。
混乱只持续了半刻钟。太医赶来诊脉，依旧是“心脉虚弱，需静养”的老话。霍明煜谢恩告退时，特意瞥了眼那碟金桔——皇帝被闹得没了胃口，银匙早已放在一边。走出养心殿，冷风一吹，他才发现后背的棉袍已被冷汗浸透，帕子上沾着的“血丝”（提前备好的胭脂水），在雪地里格外刺目。
这只是开始。此后数日，霍明煜的“意外”接连不断：皇帝服药时，他“恰好”送来亲手抄的《养生经》，书页边缘浸过药粉，皇帝翻页时指尖沾到，舔舐时便入了口；御膳房送点心时，他“无意”提起“近日听闻杏仁与参汤相忌”，恰好那日的点心是杏仁酥，皇帝便让人撤了，换成了他提前安排的、混了药粉的山药糕。
他做得极其小心：今日用经文，明日用点心，后日便称“梦见母妃嘱咐，需为父皇祈福”，让淑妃的人借着送祈福香囊的由头，将药粉混进皇帝的熏香里。每次间隔毫无规律，经手之人也绝不重复，即便太医院察觉皇帝的毒势未再恶化，也绝难联想到这个“连走路都要扶”的四皇子身上。
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