入冬的第一场雪，是从黄昏的铅灰云层里渗出来的。起初只是星子般的雪沫子，粘在皇城的琉璃瓦上转瞬化水，洇出细碎的湿痕；待到戌时，雪片已疯长成鹅毛模样，簌簌扑落间，不过半炷香功夫，就把帝都的街巷、朱门、铜环都糊成了混沌的银白。寒风卷着雪粒刮过檐角，发出“呜呜”的啸声，连巡夜的更夫都缩在鼓楼避风处，敲梆子的手冻得发僵，声线里裹着抖颤的寒气。
这样的鬼天气，于寻常人家是拥炉温酒、围坐叙话的良宵，于霍云庭这般藏着滔天心事的人，却是天赐的屏障——风雪能盖过马蹄声，能隐去足印，更能让所有窥探的目光，都缩在暖阁里懒得向外多瞥一眼。
亥时正，夙王府西侧暗门“吱呀”开了道窄缝。一辆青篷马车悄无声息地滑出来，车篷是洗得发白的旧布，车轴裹着浸油的棉絮，车轮碾过新雪时，只留下浅浅的辙印，转瞬就被落雪填平。驾车的亲卫罩着灰布面罩，鞭子甩得极轻，马车像只敛翅的夜枭，一头扎进纵横交错的窄巷。
车厢内，霍云庭靠在冷硬的壁板上，玄色劲装外罩的大氅扫过车板，没半分声响。兜帽压得极低，只露出下颌线紧绷的弧度，指尖无意识地摩挲着腰间的墨玉牌——那是淑妃早年托人送来的，说是江南玉雕名家的手艺，实则是她与霍云庭的暗记，若有生死急事，可凭此牌联络。他闭目养神，气息沉得像深潭，唯有指节偶尔轻叩膝头，泄露出心底翻涌的思绪。
两刻钟后，马车停在城南的僻静后巷。四皇子府的院墙是青灰色的，墙头上爬着枯萎的爬山虎，在雪夜里蜷成枯枝的模样。霍云庭推开车门，雪粒子立刻扑在脸上，冰凉刺骨。他对亲卫微一颔首，对方会意，立刻将马车赶进巷尾的破庙藏好，自己则隐在墙角阴影里，如同一尊融在雪色里的石像。
霍云庭往后退了两步，足尖一点，身形如惊鸿般跃起。玄色身影掠过墙头时，竟只碰落少许积雪，连趴在墙头的冻雀都没惊飞。他轻飘飘落在府内，靴底的雪沫落地即化——这轻功，是当年在北疆与柔然人周旋时练出来的，能在箭雨里藏踪，何况是这静谧的雪夜。
府内果然如外界传闻般清俭。长廊上挂着的气死风灯，灯罩是补过的棉纸，光线昏黄，在风雪中摇摇晃晃，把廊柱的影子拉得忽长忽短。巡夜的家丁缩着脖子走过，呵出的白气在眼前凝成雾，压根没注意到廊下阴影里，正藏着个身形挺拔的身影。霍云庭贴着墙根走，避开灯笼的光，径直走向府邸深处的“听雪轩”。
轩檐下挂着串风干的梅枝，雪落在上面，像缀了层碎玉。窗纸上映着个清瘦的身影，正伏案书写，笔尖划过宣纸的“沙沙”声，竟能透过风雪传出来。霍云庭走到窗下，手指叩在铜制窗棂上，三长两短——长音是“夙”，短音是“王”，是他临时想的暗号，既隐蔽，又能让霍明煜立刻辨出身份。
窗内的身影猛地一僵，握笔的手顿住，墨汁在宣纸上晕开一小团黑点。随即，脚步声极轻地挪到窗边，没有立刻开窗，只压低声音问：“风雪夜，访客需报家门。”声音里带着警惕，还有一丝不易察觉的紧绷。
“涿水汤汤，可安民心？”霍云庭的声音裹在风里，不高却清晰。这是他今早朝堂上问过的话，当时霍明煜站在后排，轻声答了句“民安则国安”，此刻倒成了最好的切口。
窗内静了一瞬，随即窗栓“咔嗒”一声被拉开，窗户推开一道仅容一人通过的缝隙。霍明煜的脸出现在光里，苍白得像纸，却比在朝堂上少了几分刻意的萎靡。他眼下有淡淡的青黑，是连日操劳的痕迹，瞳孔在看清霍云庭兜帽下的冷峻侧脸时猛地收缩，像被雪光刺到，随即又迅速平复，只是握着窗沿的手指，指节泛白——那是极致震惊后的本能反应。
“王叔，请进。”他侧身让开，声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖。霍云庭弯腰掠入，反手将窗户关严，还细心地拢了拢窗边的棉帘——炭盆的暖意立刻裹了上来，混着淡淡的墨香和姜汤的微辛，驱散了身上的寒气。
听雪轩的陈设简素得近乎简陋。书架上摆着的多是医书和水利典籍，纸页都翻得起毛；炭盆是粗陶的，里面燃着几块碎炭，火星微弱得像濒死的萤火；桌上摊着一张灾区舆图，上面用朱砂圈着几个地名，旁边是密密麻麻的小字，记着粮草调配的数量——“灾民三万，每日需米五十石，柴薪二十担”，字迹工整有力，全然不像个常年“病弱”之人的手笔。霍明煜穿着半旧的青色棉袍，袖口磨出了毛边，手中还握着一支紫毫笔，笔杆上缠着防滑的棉线。
“王叔深夜冒雪前来，侄儿未曾远迎，还请恕罪。”他放下笔，就要躬身行礼，却被霍云庭抬手虚扶拦住。
“此地无君臣，只有叔侄。”霍云庭摘下兜帽，目光如电，扫过他挺直的腰背——这才是他真实的模样，没有刻意佝偻的姿态，没有虚浮的步伐，像一株在风雪里憋了十几年的竹，终于露出了挺拔的骨节。“涿州之事，你做得很好。竹笼堵决口，立筷验粥，比朝堂上那些只会空谈的老臣强百倍。”
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