景耀十三年秋，当蜀汉沉浸于改革初成与丰收喜悦之时，江东的孙皓，在经过一系列内部权力重构与惠民举措，初步稳定了朝局、凝聚了部分民心之后，那颗被压抑已久的、渴望建立不世功业以证明自身乃至整个东吴天命所归的野心，终于如同被点燃的干柴，猛烈燃烧起来。
他决定，用一场酣畅淋漓的北伐胜利，来为他集权后的统治加冕，并彻底堵住那些潜在反对者的悠悠之口。
建业宫中，气氛狂热而压抑。孙皓力排众议，在万彧等近臣的鼓动下，决意御驾亲征！
“曹魏司马氏，欺人太甚！去岁荆州，虽未使其伤筋动骨，然其疲态已显！今朕承天景命，当提兵北上，克复中原，以慰东吴诸先帝在天之灵！”孙皓的声音在殿宇中回荡，带着不容置疑的决绝。
他亲自点将：以善于逢迎、深知己心的中书令万彧为行军司马，随军参赞机要；以沉稳善战、且其父诸葛诞曾叛魏的右将军诸葛靓为前锋大都督，期望其能借助家族旧缘，在淮南有所作为。此番主攻方向，直指魏国东南重镇——合肥。
然而，孙皓也并非全然鲁莽。为牵制魏国荆州兵力，使其不能全力东援，他同时命令德高望重的左大司马丁奉与右大司马施绩，各率一支偏师，水陆并进，佯攻襄阳。此二人皆是东吴宿将，用兵老辣，足以让驻守襄阳的魏国名将羊祜不敢轻动。
朝中并非没有反对之声，但孙皓以铁腕压制，并抛出了一个让许多江东士族无法轻易反驳的理由：“此战，非独为朕之武功，更为扬我江东儿郎之威！若得合肥，则淮泗门户洞开，我大吴进可图中原，退可保江淮！届时，功勋、土地、荣耀，皆与诸卿共之！” 他将此次北伐与江东士族的切身利益捆绑在一起，试图以此换取他们最后的、也是最关键的支持。
于是，吴军主力在孙皓的亲自统领下，号称二十万（实则十万余），旌旗蔽日，舳舻千里，浩浩荡荡沿江西进，直扑合肥。丁奉、施绩亦同时向襄阳方向施加压力。江东的战鼓，再次擂响，声震寰宇。
消息如同插上了翅膀，飞速传至洛阳。
晋王府内，司马炎初闻孙皓倾国而来，御驾亲征合肥，心头亦是不由得一紧。合肥乃淮南屏障，一旦有失，则整个淮河防线都将受到威胁。他立刻召集心腹重臣贾充、裴秀、荀勖等人商议。
殿内气氛一度有些凝重。孙皓此来，气势汹汹，且选择了合肥这个敏感之地，显然是有备而来。
然而，司马炎在短暂的惊慌之后，迅速冷静下来。他踱步至巨大的舆图前，目光在合肥与襄阳之间逡巡，又扫过丁奉、施绩的动向，嘴角渐渐勾起一丝难以察觉的弧度。
“诸位，”司马炎转过身，声音恢复了平日的沉稳，甚至带着一丝奇异的兴奋，“孙皓暴虐，不恤民力，初定内部便穷兵黩武，此乃取祸之道也！其佯攻襄阳，欲牵制羊叔子，主力却扑向合肥，看似声势浩大，实则犯了分兵之忌！且其以万彧此等谄媚之人为腹心，而以诸葛靓为前锋，将帅能否同心，犹未可知！”
他顿了顿，眼中闪烁着精明的光芒，声音压低了几分，却更显分量：“况且……此战，于我国虽是挑战，然于孤……或乃天赐良机！”
贾充等人何等精明，立刻领会了司马炎的弦外之音。如今朝中劝进之风日盛，司马炎篡魏之心已是路人皆知，所缺的，无非是一个更合适、更具说服力的契机。若能在此“国难当头”之际，由他司马炎运筹帷幄，击退甚至重创吴军，那么他的威望将如日中天，取代曹魏便成了顺理成章、众望所归之事！还有什么比一场对外战争的伟大胜利，更能为新朝的诞生献上贺礼呢？
“大王明见！” 贾充率先躬身，“孙皓自来送死，正可成就大王不世之功！”
司马炎心中计议已定，立刻下令：
“速命羊祜，谨守城池，稳扎稳打，只需牵制住丁奉、施绩即可，不必贪功冒进。”
“传令孤之叔父司马伷，严密监视吴军动向，依托合肥新城坚城，层层阻击，消耗其锐气与粮草。”
最后，他做出了一个意味深长的决定：
“擢升司马望为平东将军，令其即刻率领洛阳中军精锐三万，驰援合肥！告诉他，此乃其戴罪立功之机，若能助司马伷击退吴军，前番陇西失地之过，便可一笔勾销！”
此令一出，连贾充等人都略感意外。司马望乃是司马昭的堂兄弟，辈分高，之前在陇西被姜维、霍弋打得大败溃输，弃守上邽，狼狈逃回，一直闲居洛阳，备受冷落。此刻启用他，固然有司马氏宗亲无人可用的窘境，但更深层的用意在于：让一个公认的“败军之将”去打赢这场仗，那么胜利的功劳，将毫无疑问地、更大程度地归于运筹帷幄的司马炎本人！司马望若能成功，是他司马炎用人有方，力排众议；若再失败，也可借此彻底清除这个不太听话的宗室老臣，并顺势将战事不利的责任推给曹魏旧将，为自己进一步集权铺路。
无论如何，这场由孙皓主动挑起的战争，在司马炎眼中，已然成了他迈向皇帝宝座的最佳垫脚石。
战争的阴云再次笼罩在江淮与荆襄大地上，而洛阳的晋王府中，一场关乎天下归属的政治博弈，也进入了最关键的阶段。所有人都屏息凝神，等待着合肥城下的结果，那将不仅决定一场战役的胜负，更可能直接催生一个新的王朝。
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