凛冬的寒意并未能冻结奔向希望的脚步。在“玄鼎”势力如磁石般吸引四方的同时，无数条隐秘的道路上，正上演着一幕幕悲壮而又充满希望的迁徙图景。
颍川士子陈方，自那日在决策堂得见张明远后，便被安排进了逐鹿城新设的“高等实务学堂”进行短期学习和适应。然而，他的北归之路，并非孤例。
在陈方的故乡颍川，另一位名叫韩洙的寒门士子，正面临着更为艰难的抉择。韩洙年近三十，苦读二十载，却因家世清贫，无人举荐，屡屡碰壁于颍川各大名士门下。他曾怀抱济世之志，却只能在乡间教授蒙童，换取微薄束修，眼见家徒四壁，老母病妻嗷嗷待哺。
那一日，他于友人家中，偶然见到一本辗转传入、边角已磨损不堪的《求才三令》与《启蒙新篇》合订册。初时不过好奇，越读却越是心惊，继而热血沸腾。
“不问出身，唯才是举……学以致用，经世济民……天下为公……”这些字眼如同惊雷，在他沉寂已久的心湖中炸响。书中描绘的那个“无有门第之见，但以才德论英雄”的北地，对他而言，不啻于传说中的桃源仙境。
“母亲，娘子，”那一夜，韩洙跪在病榻前，声音哽咽却坚定，“儿（夫君）欲往北地去。”
老母浑浊的眼中满是担忧：“北地苦寒，又传闻是张明远那‘反贼’之地，我儿此去，祸福难料啊！”
妻子紧紧抱着年幼的孩子，泪水无声滑落，却最终低声道：“夫君既有大志，妾身……不敢阻拦。只望夫君保重，若得安身，莫忘家中……”
韩洙磕了三个头，变卖了仅有的几卷藏书和妻子的一支木簪，凑得些许盘缠。在一个寒风呼啸的凌晨，他背起简单的行囊，里面除了几件破旧衣物，便是那本视若珍宝的《启蒙新篇》。他不敢走官道，只拣荒僻小径，昼伏夜出，躲避盘查。渴饮山泉，饥食野果干粮，数次险遇剪径强人，皆凭机敏躲过。一路向北，心中那点由书籍点燃的星火，支撑着他穿越重重险阻。他知道，渡过黄河，便是新生。
与此同时，在江东吴郡的治所附近，一处简陋的河湾边，老匠人鲁平正对着自己那艘半成品的小艇发呆。他是世代相传的造船工匠，手艺精湛，原本在官营船坊劳作，只因不肯将一项关键的榫卯技艺无偿献给盘剥过甚的工官，便被寻衅赶了出来，生计无着。
江风带着湿冷的寒意，吹拂着他花白的头发。岸边的芦苇荡里，隐约传来孩童因饥饿而发出的微弱啼哭。他的儿子，一个同样精于木工的青年，蹲在一旁，用力地捶打着地面，眼中满是愤懑与绝望。
“爹，这江东，还有我等活路吗？”
就在这时，一个穿着普通商贩服饰的中年人悄然靠近，他是“玄鼎”渗透至此的“边贸特需司”外围人员。
“老丈，可是姓鲁？”商人压低声音。
鲁平警惕地抬起头。
商人也不多言，从怀中掏出一个小巧的、结构极其精密的木制滑轮模型，又拿出一小袋沉甸甸的五铢钱（其中混有少量“玄鼎”自铸的、成色极佳的“大同通宝”），低声道：“北边逐鹿城，设‘天工院’，广募天下巧匠。似老丈这般手艺，去了便是‘匠师’待遇，月给粟米五石，钱帛若干，专一营造，不受官气。家小亦可随行安置，分予田宅。此物，便是马钧院正托我带给天下巧匠看的。”
鲁平颤抖着手接过那滑轮模型，只一眼，便看出其中蕴含的巧思与远超当下的工艺水准。他又掂了掂那袋钱，感受着那份实实在在的诚意。他看了看儿子期盼的眼神，又回头望了望芦苇荡中隐约的家人身影。
一夜无眠。次日黎明，鲁平一家老小十余口，如同许多在江东活不下去的工匠、渔民一样，登上了商人安排的几艘看似普通的货船。船并未顺流而下入海，反而借着晨雾掩护，巧妙地避开吴军水寨，沿江西行，转入支流，向着北方的未知，亦是希望，悄然驶去。
**线三：荆襄故地，小吏携秘**
荆州南阳郡的一处基层乡亭，小吏范巡，正面临着一生中最大的恐惧与抉择。他掌管着本亭的户籍、田亩图册，亲眼目睹了在刘备与孙权势力拉锯、各级官吏层层盘剥下，本乡百姓是如何从略有存余到卖儿鬻女、田宅被豪强巧取豪夺的。他空有怜悯之心，却无力改变分毫，甚至自身也时常受到上官索贿的逼迫。
前几日，郡里突然来了命令，要求紧急核对所有户籍田亩，据闻是要为即将到来的大战预征粮草和兵员。范巡知道，这命令一旦执行，便是将这乡里最后一点生机也彻底榨干。
夜深人静，他看着屋内堆积的简牍和图册，这些冰冷的数字背后，是无数乡邻的血泪。他又想起不久前，一位自称北边来的行商，在与他“偶遇”饮酒时，看似无意间提起的北方见闻——“那边啊，吏禄充足，无人敢盘剥百姓，田税固定，绝无临时加征。更重要的是，他们信那个什么‘法’大于天，连他们府主都不能随意违反……”
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