腊月的并州北部，寒风如刀，刮过枯黄的草甸与裸露的黄土丘壑。一支由二十余辆大车组成的“玄鼎”商队，正沿着蜿蜒的谷地艰难前行。车队插着代表逐鹿城官方许可的蓝色三角旗，以及“边贸特需司”的标识，满载着民用曲辕犁、新式织机、麻布、药材以及数百册《农桑辑要》、《启蒙新篇》的简装刻本。
领队的是边贸特需司的一位老管事，姓周，人称周老倌。他裹紧了身上的羊皮袄，眯眼望着前方隘口隐约可见的土堡，眉头微蹙。那里是通往并州腹地几个大聚落的必经之路，由本地豪强王氏与曹军一个屯队共同把守。
“都打起精神！过了前面那道坎，这趟的利市就算成了大半！”周老倌回头吆喝一声，车队伙计和护卫的三十余名兵士纷纷应和。这些兵士并非精锐战卒，而是隶属于新成立的“护商团”，由各军轮流派遣，既是历练，也负责应对小股流寇。
然而，当车队行至隘口土堡前百步时，却被一队歪戴头盔、手持长枪的兵丁拦下，为首的是个满脸横肉的队率。旁边还站着几个身着锦袍、腰佩环首刀的家丁，领头的是个三角眼的中年汉子，正是王氏的家丁头目，王魁。
“停下停下！查验货物！”那曹军队率懒洋洋地喊道，眼神却不住地在那些用油布盖得严实的大车上逡巡。
周老倌连忙上前，脸上堆起职业化的笑容，从怀中掏出盖有逐鹿城大印和边贸特需司关防的文书：“这位军爷，王管事，我等是北面逐鹿城的官商，这是通关文书，货物清单在此，皆是民用之物，绝无违禁。”
王魁一把夺过文书，装模作样地看了几眼，随手递给旁边的曹军队率，皮笑肉不笑地说：“逐鹿城？就是那个不服王化，自称什么‘玄鼎’的张明远的地盘？谁知道你们这文书是真是假？如今并州地界，不太平，谁知道你们这车里藏没藏兵器甲胄？”
那曹军队率会意，将文书随手塞进怀里，喝道：“王管事说得在理！来人啊，给我搜！仔细地搜！”
周老倌脸色一变，强压着怒气：“军爷，王管事，这不合规矩吧？我等乃是合法行商，文书齐全……”
“规矩？”王魁嗤笑一声，三角眼里闪烁着贪婪的光，“在这里，我们王家的话，就是规矩！谁知道你们这些北边来的，安的什么心？说不定就是探子！”他手一挥，那些家丁和兵丁便如狼似虎地扑向车队，开始粗暴地掀开油布，翻检货物。
“住手！”护商团中，一名年轻的队正猛地踏前一步，按住了腰间的刀柄。他名叫李焕，乃是李顺的远房侄子，年方十八，因在讲武堂表现优异，被选入此次护商任务历练。他面容尚带稚气，但眼神锐利，身姿挺拔如松。
“呦呵？还有个硬茬子？”王魁斜眼看着李焕，满是轻蔑，“毛都没长齐，也敢在爷爷面前拔刀？”
李焕胸膛起伏，强忍着怒火，沉声道：“我等奉命护商，尔等无凭无据，强搜官商货物，与匪类何异？若再不住手，休怪我等行使自卫之权！”
“自卫？”那曹军队率仿佛听到了天大的笑话，指着李焕对左右笑道，“听见没？这小子说要自卫？兄弟们，给他松松筋骨！”
十几名曹兵和王家家丁顿时狞笑着围了上来，刀枪并举。
周老倌大急，连忙拉住李焕：“李队正，不可冲动！府主有令，以和为贵，不可轻易启衅！”
李焕深吸一口气，想起临行前伯父李顺和讲武堂教官的再三叮嘱——“护商非征战，威慑为主，克制为先，然底线不可失，尊严不可辱。”他猛地抬手，厉声喝道：“结阵！御！”
三十余名护商团士兵训练有素，闻令瞬间收缩，以车队为依托，长枪前指，盾牌护住侧翼，形成了一个简易却森然的防御圆阵。动作整齐划一，一股肃杀之气陡然弥漫开来，与对面那些散漫的兵丁家丁形成了鲜明对比。
王魁和那曹军队率被这突如其来的凌厉气势慑得一滞。
李焕持刀立于阵前，目光扫过众人，声音冷冽：“我再言一次，此乃‘玄鼎’官商，受律法庇护！尔等立刻归还文书，放行车队，今日之事，我可既往不咎。若再冥顽不灵，刀枪无眼！”
他的声音带着少年人特有的清亮，却又蕴含着不容置疑的决绝。那曹军队率有些犹豫地看向王魁。王魁脸色变幻，他本以为是一头可以随意拿捏的肥羊，没想到踢到了铁板。对方虽人少，但那阵势和精气神，绝非他手下这些乌合之众可比。
但众目睽睽之下，若就此退缩，他王魁和王家的脸面往哪搁？他咬了咬牙，色厉内荏地吼道：“虚张声势！给我上！拿下这群北边探子，重重有赏！”
重赏之下必有勇夫，几个悍勇的家丁发一声喊，挥刀扑上。
“刺！”李焕毫不犹豫，一声令下。
前排三名长枪手如臂使指，三杆长枪毒蛇般刺出，精准地格开对方的兵器，枪尖瞬间点在冲在最前那名家丁的胸口、肩窝和小腹，力道拿捏得极准，未取其性命，却让其惨叫着倒地，失去了战斗力。
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