两名被派出的斥候身影尚未出现在地平线上，天色却已悄然向晚。
西坠的落日将天际染成一片凄艳的橙红，泼洒在层层叠叠的云霭上，仿佛天穹在渗血。
队伍的行进速度不可避免地慢了下来，连续的战斗、惊吓与长途跋涉，如同沉重的枷锁，拖拽着每一个人步伐。
连吴怀瑾胯下那匹神骏的黑马，此刻呼吸也粗重了许多，油亮的皮毛被汗水与尘土黏连，失去了光泽。
马背上，吴怀瑾微微阖眼，修长而略显苍白的手指抬起，用指节轻轻揉按着发胀的太阳穴。
连日殚精竭虑，加上魂源旧伤在灵力持续消耗下的隐隐牵动，让他那份刻意维持的病弱之中，掺杂了几分真实的疲惫。
然而，当他重新睁开眼时，眸底那片深潭依旧沉静无波，只倒映着前方愈发荒凉的道路。
他脊背挺得笔直，仿佛一根定海神针，撑起着整支队伍的意志。
“哒哒…… 哒哒哒……”
急促的马蹄声，终于撕裂了黄昏的寂静，从队伍后方由远及近。
所有人的精神都是一振，混杂着期待与不安的目光齐刷刷投向声音来处。
只见那两名派出的斥候，正策马狂奔而回，速度比去时更快，脸上混合着长途奔波的疲惫与一种…… 难以置信的惊疑。
“报 ——！”
两名斥候冲到队伍近前，猛地勒住缰绳，战马人立而起，发出疲惫的嘶鸣。
其中一人甚至来不及完全稳住灌注了灵力的坐骑，便翻滚下马，单膝跪地，声音因急促奔驰和灵力消耗而带着剧烈的喘息：
“殿下！后方…… 后方五十里内，并未发现任何追兵踪迹！”
他抬起头，脸上困惑更深：
“属下二人以神识配合‘风行符’仔细探查了官道及两侧十里范围，未见大队人马行进痕迹，亦无灵力埋伏迹象。”
“只有…… 只有一些散乱的、似乎是溃兵丢弃的杂物和…… 几具早已僵硬、妖气散尽的低阶妖兽尸体，绝非沙蝎宗或听风楼主力的手笔！”
话音落下，队伍中响起一片压抑的哗然，随即化作死寂般的愤怒。
没有追兵！
二皇子吴怀义口中所说的、那些穷追不舍的沙蝎宗和听风楼杀手，根本不存在！
他果然是在谎报军情！
是为了掩盖他弃军而逃、致使 “赤焰骑” 全军覆没的丑行！
与此同时，那辆孤立的马车内，厮杀声、怪物嘶嚎的幻听如同魔音灌耳，不断冲击着吴怀义的神经。
他用华贵的衣袖死死堵住耳朵，蜷缩在角落，身体抖得如同风中的残叶。
“不是我…… 不是我的错……”
他双目圆睁，布满血丝，对着空气喃喃自语，灵力因心神激荡而微微外泄，形成紊乱的波纹。
“是子纣…… 是那些西漠蛮子太狡猾…… 姜武，对，是姜武他求战心切，中了埋伏！”
忽然，他仿佛听到了什么不存在的声音，猛地抬起头，侧耳倾听，脸上露出一种诡异的、痴迷的笑容，灵力波动也随之变得亢奋而混乱。
“听…… 是‘赤焰骑’的冲锋号角…… 他们来救我了…… 我的骑兵…… 我的无敌铁骑……”
吴怀义发出一声被掐住脖子般的呜咽，连滚带爬地缩到最角落，将头深深埋入膝盖，周身灵力彻底萎靡，再无声息。
吴怀瑾脸上没有任何意外的神色，仿佛这个结果，早在他的预料之中。
他微微颔首，指尖一缕微不可察的灵力散出，抚平了周围因斥候回报和马车内动静而引起的细微灵气涟漪。
“知道了。”
他的声音平静无波，听不出丝毫情绪，却带着一种稳定人心的力量：
“归队调息吧。”
“是！”
两名斥候松了口气，连忙起身，牵着同样灵力消耗不小的战马回到队伍中。
吴怀瑾的目光，再次投向西方那轮如血残阳。
落日余晖将他苍白的面容也染上了一层血色，却衬得那双凤眸愈发幽深，如同两口能吞噬光线的寒潭，里面映照出的，是更加错综复杂的棋局。
没有追兵。
这意味着，沙蝎宗和听风楼，在干净利落地吃掉了二皇子这块肥肉之后，便迅速隐匿了踪迹，连战场都打扫得如此 “干净”。
他们是在忌惮即将到来的大夏援军？
还是在…… 等待着更好的时机，准备对下一个目标发动更致命的袭击？
亦或是，这本身就是一场针对所有大夏皇子的、分工明确的猎杀？
风更大了，呼啸着卷起更多的砂砾，打在甲胄上，发出细密而令人心烦意乱的噼啪声响。
如同无数隐在暗处的恶鬼在窃窃私语，酝酿着更大的阴谋。
吴怀瑾缓缓抬起手，做了一个简洁的手势，一缕精纯的灵力随着手势荡开，清晰地传达了指令。
“继续前进。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的决断，穿透风沙，传入每个人耳中，也稳定着他们体内因情绪波动而略显紊乱的灵力。
“戌影，夜间警戒提升，重点防范神魂侵袭与隐匿刺杀。”
“午影，巡查范围扩大至百里，启用‘空痕’术，留意任何空间异常波动。”
“乌圆，捕捉一切异常能量流转与…… 非自然的‘精神低语’。”
命令清晰而冰冷，直指当前局势下最可能的威胁。
“崔猛，安排双倍岗哨，布设简易预警法阵，伤员集中，以木灵符辅助恢复。”
“是！”
众人凛然领命，压下心中的愤怒与种种猜疑，再次催动起疲惫身躯里的灵力，行动起来。
残阳终于彻底沉没，最后一抹血色被大地吞噬。
无边的黑暗，迅速笼罩了土地。
只有队伍中零星点燃的、附着着 “不灭明光术” 的火把，在愈发呼啸的夜风中，顽强地跳跃着稳定而微弱的灵光。
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