夜色中的静心苑，比皇城其他地方更早地陷入死寂。
高墙隔绝了外界的声音，也隔绝了光线，唯有廊下几盏昏黄的灯笼，在秋风中摇曳出幢幢鬼影。
酉影如同真正的幽魂，融身于苑外一株老槐树的阴影里。
她穿着一身与树皮颜色相近的灰褐色衣裙，气息收敛到极致，连呼吸都变得悠长而微弱。
若非刻意探查，即便金丹修士从旁经过，也难以察觉她的存在。
她的身姿高挑挺拔，衣裙虽朴素，却掩不住玲珑有致的曲线，月光偶尔掠过她冰冷精致的侧脸，如同雕塑。
她的眼睛在黑暗中微微发亮，瞳孔深处，倒映着并非眼前的实景，而是通过 “洞观羽” 传递而来的，静心苑内的景象。
室内，只点了一盏油灯。
吴怀冬坐在窗边的矮榻上，身上穿着一件半旧的宫装，颜色暗淡，衬得她脸色愈发苍白。
曾经美艳绝伦、鬽惑众生的七公主，如今形销骨立，眼窝深陷，唯有一双眼睛，黑得惊人，里面燃烧着一种混合了绝望、疯狂与一丝不甘熄灭的执念的火苗。
她瘦削的肩膀微微颤抖，宽松的宫装领口滑落，露出一段纤细脆弱的脖颈和凹陷的锁骨。
她手中无意识地揉搓着一方素帕，指尖因为用力而泛白。
嘴唇无声地翕动着，似乎在反复咀嚼着某个词汇。
“…… 门…… 代价……”
细微的、破碎的音节，从她干裂的唇间逸出。
洞观羽不仅传递影像，也将这微弱的声音，清晰地捕捉，再通过魂契的链接，毫无保留地呈现在吴怀瑾的感知中。
澄心堂内，吴怀瑾并未入睡。
他靠坐在床头，云袖跪坐在脚踏上，正用温热的药巾，小心翼翼地为他敷着额角。
云香则安静地侍立在一旁，手中捧着的鎏金小手炉里，安神的暖香气息温润。
他闭着眼，仿佛只是在休憩。
但神识却通过魂契，与远在静心苑外的酉影紧密相连，“看” 着那个被圈养的 “羊” 的一举一动，“听” 着她那无意识的低语。
“她近日饮食如何？”
吴怀瑾的声音直接在酉影的魂海中响起，平静无波。
酉影立刻在魂契中回应，姿态恭谨，如同当面禀报。
“回主人，送去的饭食大多原样退回，只进少许清粥。”
“精神比前几日更显焦躁，时常对着墙壁或虚空自语，内容依旧含糊，但‘门’与‘代价’出现的频率更高。”
吴怀瑾的指尖在锦被上轻轻敲击了一下。
饥饿与恐惧，是驯兽最好的鞭子。
但这只 “羊” 的神经似乎已经绷到了极限，再施加压力，恐怕会彻底崩溃，或者…… 激起不可控的反噬。
她还有价值。
那些关于禁忌阵法、关于血脉牵引、关于 “门” 后存在的知识，尚未被完全榨取干净。
尤其是在即将面对可能与这些有所关联的沙蝎宗和听风楼时。
“把‘清魂露’给她。”
他下达指令。
“剂量，比上次多三成。”
“是。”
酉影没有任何疑问。
她从怀中取出一个寸许高的白玉小瓶，拔开塞子。
一股极其清淡，却带着奇异宁静力量的香气，悄然弥漫开来。
她并未进入静心苑。
苑外的金丹守卫如同铁桶，任何试图闯入的举动都会立刻引发警报。
她只是将瓶口微微倾斜，一缕几乎看不见的淡白色烟气，如同拥有生命般，袅袅升起，穿过高墙的缝隙，悄无声息地融入了静心苑内沉滞的空气里。
室内，正沉浸在自己混乱思绪中的吴怀冬，鼻翼忽然微微抽动了一下。
她猛地抬起头，那双漆黑的眼睛里，瞬间爆发出一种近乎野兽看到猎物般的光芒。
是那个味道！
那能让她混乱神魂获得短暂安宁，让她从无边恐惧中得到一丝喘息的气息！
她贪婪地深呼吸着，胸脯随之剧烈起伏，苍白的脸颊甚至浮起一丝不正常的红晕，仿佛要将空气中每一丝那奇异香气都吸入肺中。
干涸龟裂的心田，仿佛被注入了一缕甘泉。
焦躁的情绪被缓缓抚平，脑海中那些混乱恐怖的呓语也似乎减弱了些许。
她闭上眼，脸上流露出一种近乎迷醉的神情，长长的睫毛在眼下投出阴影，干裂的唇瓣微微张开，发出满足的轻叹。
但很快，那神情又变得挣扎起来。
她知道这香气来自哪里。
知道这短暂的安宁需要付出怎样的 “代价”。
每一次 “投喂”，都意味着她离那个男人编织的罗网更近一步，都意味着她正在一点点交出自己最后的筹码。
可是……
她抗拒不了。
在这永恒的囚禁与绝望中，这点滴的 “甘霖”，是她唯一能抓住的东西。
她颤抖着伸出手，似乎想要抓住那无形的香气。
指尖在空中徒劳地划过。
最终，她颓然地放下手，将脸深深埋入膝盖中，肩膀微微耸动起来。
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