时间，在斯特劳斯伯爵府那凝固般的、被熏香与寂静浸泡的空气中，以一种近乎粘稠的方式流淌。深秋的最后一丝萧瑟，终究被冬日真正凛冽的寒意彻底取代。庭院里那些早已光秃的枝桠，在灰白天空的映衬下，更显嶙峋倔强，如同无数指向未知的、沉默的问号。偶尔有细小的冰晶，裹挟在呼啸的北风中，抽打在冰冷的玻璃窗上，发出细碎而密集的沙沙声，旋即融化，留下道道短暂的水痕，如同命运无声的、转瞬即逝的笔迹。
利昂·冯·霍亨索伦的生活，依旧完美地嵌套在那套被设定的、名为“囚禁”的精密程序之中。晨起，用餐，阅读，散步，晚餐，就寝。每一个环节都精准、沉默、无可指摘。他像一个被抽空了大部分灵魂，只留下最基础生存本能的精致人偶，完美地执行着玛格丽特姨母的意志，对艾丽莎的存在视若无睹，对府邸外那个喧嚣变化的世界，表现出一种近乎彻底的、符合“失败者”身份的漠然。
玛格丽特·冯·斯特劳斯女伯爵对他的“安分”似乎已不再仅仅是“满意”，而是接近于一种“遗忘”。她落在他身上的目光，变得越来越少，停留的时间也越来越短，最后，几乎成为一种习惯性的、不带任何审视意味的扫视，如同确认一件早已被妥善安置、不再需要额外费心的家具是否还在原位。她似乎已将全部的注意力，重新投向了帝国更高层面的权力博弈，投向了皇家魔法学院内部微妙的人事变动，投向了如何进一步巩固斯特劳斯家族在传统魔法派系中的领袖地位，以及……如何为艾丽莎·温莎铺就更辉煌、也更符合家族利益的未来道路。
艾丽莎·温莎则变得更加忙碌，也更加……疏离。她将“代管”的《魔法蒸汽日报》彻底打造成了一块符合传统魔法价值观的、坚固而“正确”的舆论阵地。报纸的发行量在王都中下层市民中稳步提升，因为其上刊载的那些关于基础魔法常识普及、简单炼金配方、以及经过筛选的、歌颂帝国与魔法荣光的“正能量”故事，恰好满足了部分渴望知识却又无力接触真正魔法教育、同时对近期一系列“混乱”感到不安的平民的心理需求。她偶尔会在晚餐时，用清晰、冷静、不带丝毫个人情绪的语调，向玛格丽特汇报报社的运营状况、财务数据、以及近期某些值得关注的舆论风向。她的语气，像一个最专业、最得力的经理人，在向自己的雇主做例行报告。而利昂，这个名义上的“前所有者”，从未出现在她的汇报内容中，也从未得到她目光的哪怕一次短暂停留。
他们之间，那层因“分床”而划下的物理界限，似乎已演变为一道更深、更冰冷的心理鸿沟。同处一室时，他们是两个永远不会相交的平行宇宙。空气在他们之间凝固，仿佛被无形的寒冰所填充。只有在极其偶然、且双方都毫无防备的瞬间——比如某次晚餐时，两人几乎同时伸手去取盐瓶，指尖在冰冷的空气中仅有毫厘之遥；或者，在藏书室，利昂起身去归还一本书时，艾丽莎恰好从另一排书架后转出，两人在狭窄的过道中沉默地侧身交错——那种极其短暂的、无法避免的近距离接触，才会带来一丝几乎难以察觉的、身体本能的僵硬与凝滞。但也仅此而已。没有眼神交流，没有言语，甚至连呼吸的节奏都不会有丝毫改变。仿佛对方只是一个需要被暂时避让的、无生命的障碍物。
利昂完美地扮演着这个角色。他将自己所有的鲜活气息、所有激烈的思考、所有不甘的火焰，都深深地、牢牢地冰封在了那层平静顺从的外壳之下，倾注到了每个深夜那短暂而危险的、与壁炉砖缝中金属夹层的秘密“约会”之中。
然而，在他自己都未曾完全意识到的、意识的更深处，某些变化，正如同冰层之下缓慢改变流向的暗流，悄无声息地发生着。不仅仅是因为那些来自矮人的、滚烫的知识在不断重塑、拓展着他的认知疆界，也不仅仅是因为那些深夜的、跨越文明与技术的疯狂推演在锤炼着他的思维。还有一种更加微妙、更加难以言喻的、仿佛来自灵魂本身或与某种更深层规则共鸣的“东西”，正在悄然滋生、积累。
这“东西”的显现，往往与“星霜之誓约”相关。
自从“真理之庭”惨败，尤其是“分床”之后，利昂左手腕上那曾经佩戴腕环的位置，早已空空如也，只留下一圈极其细微、几乎无法察觉的、肤色略浅的印记。但某些时刻，毫无征兆地，那个位置会传来一阵奇异的感觉。
并非总是灼热，也并非总是冰冷。有时，像是一阵极其微弱的、仿佛来自遥远星空的、冰凉的悸动，如同深潭底部被投入了一颗微小的石子，激起的涟漪尚未到达水面便已消散。有时，又像是一丝转瞬即逝的、温润的暖意，仿佛冬日阴霾中偶然漏下的一缕、尚未感受到温度便已消失的阳光。更有甚者，当他全神贯注地沉浸在脑海中某个极其复杂的技术推演，精神高度集中，几乎触摸到某种“顿悟”的边缘时，那手腕处会毫无预兆地传来一种奇异的、混合了冰冷刺痛与灼热膨胀的、难以形容的“饱满”感，仿佛有某种无形的、庞大的、蕴含着星辰与时光力量的东西，正试图通过这个早已不存在的“通道”，与他激烈跳动的思维、与那片被他强行开拓的、充满机械与符文幻象的意识空间，产生某种超越物理规则的、短暂而强烈的“共鸣”。
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