江汉平原的旷野上，三台蒸汽机车头并驾齐驱，可就在军列驶出宜城地界，刚过汉水支流的拱桥段时，车头突然发出一声尖锐的汽笛长鸣。
司炉工拼了命地拉动制动闸，巨大的金属摩擦声刺得人耳膜生疼，整列军列猛地向前一冲，车厢里的兵丁东倒西歪，枪械碰撞声乱成一片。
“怎么回事？！”王武成一把抓住扶手，稳住身形厉声喝问。
工人脸色惨白地转过身，声音都在抖：“大人！前面……前面的桥被炸了！铁轨也没了！”
王武成心里一沉，立刻翻身跳下车头，快步往前冲。
眼前的景象让他目眦欲裂：原本横跨支流的石拱桥，桥身被炸药炸得塌了大半，碎石和断裂的钢筋混着泥土堵在河道里。
前后近半里的铁轨，被人连根撬起不知所踪，枕木被烧得只剩焦黑的炭渣，路基被挖得坑坑洼洼。
“洪秀全！狗贼！”王武成猛地拔出佩刀，一刀劈在旁边的路碑上，火星四溅。
他恶狠狠盯着眼前的断轨残桥，对方早就算到了他会走铁路驰援，提前动了手脚。
他蹲下身摸了摸焦黑的枕木余温，又看了看被炸塌的桥身，这荒郊野岭缺料少人，就算立刻调集民夫工匠，没有十天半个月，根本不可能让军列通行。
这时，前锋营总快步跑过来，脸色凝重：“师帅，前后都探过了，往北十里的铁轨也被撬了，往南一直到荆门段，桥梁、涵洞全被炸了，走不了车。”
王武成胸口剧烈起伏，半晌才压下滔天的怒火，现在不是发火的时候，耽误的每一个时辰，都是给洪逆加固城防、招兵买马的时间。
“传我将令！全军弃车！所有兵丁、军械、火炮，全部转走官道！辎重队把火炮卸下来，用骡马拖拽轻装急行，一刻都不能停！”
军令一下，整列军列动了起来，兵丁们有序下车扛着枪械列队，辎重队的兵丁喊着号子，把平板车上的青铜野战炮卸下来。
套上随军而行的骡马，一箱箱火药、铅弹被搬上骡车，前后不过一个时辰，三千精锐就已经整队完毕。
好在距离铁路不到百米便是官道，那是朝廷耗费十年之功，数千万银圆修的驿道，足有两丈宽，全用灰泥混合碎石浇筑夯实，平整坚硬。
就算是雨天也不会泥泞打滑，是贯通南北的陆路主干道。
王武成翻身上马，长刀往前一挥：“出发！”
先锋营的骑兵率先动了，马蹄踏在灰泥官道上，溅起细碎的尘土。
紧接着是步兵方阵，一排排扛着燧发枪的兵丁，迈着整齐的步伐往前推进，队伍一眼望不到头。
中间是骡马拖拽的炮队和辎重车，殿后的骑兵压着阵脚，整支大军像一条灰黑色的长龙，在江汉平原的旷野上蜿蜒伸展，前后绵延十余里，扬起的烟尘遮天蔽日。
这时，军中文书策马跟在王武成身边，低声禀报：“师帅，我们现在按日行八十里算，到武昌城还有二百四十里路程，最快三日，最慢四日，就能抵达武昌外围！”
“不行。”王武成勒住马缰，眼中闪过冷厉之色。
“改成昼夜兼程，人歇马不歇，日行一百二十里！两日！我要两日之内，大军必须出现在武昌城下！”
他现在输不起，也等不起，在朝廷天使到来前，必须先做出点功绩来，文书无奈躬身应诺，立刻策马往前传令。
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另一边，金陵，龙江宝船厂天工院，这里是大唐的研发新事物地方，每年都有普通人想都不敢想的东西出现。
院中的梧桐树下，朱慈烺半躺在自制的藤编摇椅上，身上盖着一件薄棉毯。脚边放着一杯冰镇荔枝饮，杯壁凝着密密的水珠，在初秋的日头里透着沁人的凉意。
左手边石桌上，放着一台他亲手打磨组装，宛若胡拼乱凑的的简易方盒，铜丝绕着铁芯，按键旁摆着一张写满译文的纸。
这是他通过皇帝启发，耗了半年多的心血，刚调试出雏形电报，正试着和江边的电报试验点通联。
“唉，希望在我死后，父皇不会怪我弄丢了祖宗江山，人力有穷时啊。”摇椅轻轻晃着，他眯着眼晒太阳，脑子里漫无边际地想着事。
这日子放在二十年前，简直想都不敢想的，当年闯军破北京，先帝自缢煤山，他被群臣拥立为隆兴帝，守着南明半壁江山，内有党争，外有强敌，日夜难安，最终还是兵败被俘。
他本以为自己难逃一死，却没想到大唐开国皇帝有容人之量，非但没杀他还封了逍遥侯，给了他无尽的荣宠和自由。
如今二十年过去，他早已不是那个被架在龙椅上的傀儡皇帝。没了国家兴亡的重担，没了宗族存续的忧愁，他一头扎进了格物致知的门道里。
凭着年少时对西洋奇技的兴趣，捣鼓出了不少新东西，如今已是大唐天工院的首席顾问，连龙江宝船厂的蒸汽火轮改造，都要请他去指点。
更让他心安的，是妹妹长平公主朱媺娖的归宿，妹妹嫁入皇室，诞下的皇子被册封为燕王，深得皇帝喜爱，丝毫没因为前朝血脉受到半分冷遇。
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