武昌首义爆发第五日，襄阳城。
汉水上的江风卷过城南演武场，场地上烟尘四起，一千兵丁列成方阵，正在操练三排轮射，燧发枪的爆响一阵接着一阵，铅弹打在对面的土靶墙上，扬起一片片尘土。
场边的空地上，四门青铜野战炮刚刚试射完毕，炮口还冒着淡淡的白烟，马匹牵引车停在一旁，铸铁飞轮还在缓缓转动。
湖广乙等师正印师帅，王武成一身武官常服，腰悬制式长刀，站在点将台上，手里翻着操练名册，正对着身边的亲兵营总喝骂：“后营的新兵是怎么回事？队列练得一塌糊涂，五日之内，必须把三排轮射练熟。
朝廷的均田令推下去，湖广地界本就不太平，真要出了事，就这群新兵蛋子连城门都守不住！”
第三十二师镇守鄂北门户整整五年，从汉水沿岸到豫鄂边境，全师一万八千经制兵丁，是湖广经制兵马的最高武职。
王武城平日里最看重的就是营伍操练，哪怕襄阳城太平无事，也从不敢让兵丁懈怠半分。
营总被骂得狗血淋头，刚躬身应诺，远处便传来一阵急促马蹄声。
只见一名布政使司的差役骑着快马，不顾军令冲进演武场，在点将台前勒住缰绳，滚鞍下马单膝跪地：“王师帅！右布政使叶大人有钧谕，请您即刻前往布政使司衙门，有万分紧急的军务相商！”
王武成眉头紧皱，心里咯噔一下，叶文轩是湖广右布政使，常驻襄阳主持鄂北均田清丈，平日里行事最是沉稳持重，就算是天塌下来的事。
他从来都是派人客客气气地登门相请，从未用过“钧谕”二字，让差役慌成这副失魂落魄的模样。
“知道了。”他压下心底的不安，把名册扔给身边的中军文书官，“操练按原定章程进行，我去去就回。”
翻身上马，带着四名亲兵，一路朝着襄阳城内的知府衙门疾驰而去，街上行人如织面带笑颜，店铺内商品琳琅满目，一切都是欣欣向荣之景。
可王武成心里的不安却越来越重，快马加鞭，不过一刻钟，就冲进衙门的大门。
刚进来他整个人就僵在了原地，只见花厅里一片狼藉，茶盏碎了一地，青砖上还沾着未干的血渍。
上首坐着右布政使叶文轩，神色阴郁，而两侧的官帽椅上，坐着三个他做梦也没想到，会出现在这里的人——湖广巡抚沈敬之，左布政使陶承业，按察使高孟辰。
三人皆是衣衫不整颇为狼狈，管帽上沾满了疾驰时的尘土，脸上全是连日奔逃的惊惶。
“抚院大人？藩台大人？臬台大人？”王武成心里的不安冲到顶点，上前躬身行礼，“诸位大人何以至此？可是出了何事？”
高孟辰从椅子上站起身，他是三人里唯一一个还撑着精气神的人，疾步上前，双手攥住王武成的胳膊，声音几乎破音：“王师帅！武昌……武昌丢了！”
“你说什么？！”王武成浑身一震，像是被一道惊雷劈中。
“武昌城？怎么可能！武昌有抚标城防两营、还有城外一个三千人的武备团，谁能在这么短时间拿下武昌？！”
“武备团的洪秀全反了！就是他！”陶承业也红了眼，拍着桌子嘶吼。
“秋分夜子时，他带着武备团举事，钱维钧那个狗贼早已和他沆瀣一气，开了文昌门放反贼入城！军械所、藩库、粮库一夜之间尽数落于贼手，我们三人带着亲兵拼死从武胜门突围，一路昼伏夜出往襄阳跑，整整跑了五日才到这里！武昌城，彻底落在反贼手里了！”
高孟辰咬着牙，把洪秀全以江防为名整训兵马、私造军械串联士绅、举事后立前明楚藩后裔朱聿钊为监国、定号保田军、左臂系红巾为记的事，一字一句说了出来。每说一句，王武成就觉得后颈的寒意重一分，脸色白一分，等到高孟辰话音落下，他只觉得浑身发麻，手脚冰凉，手里的佩刀“当啷”一声砸在了青砖地上。
他脑子里只剩一个念头：完了。
武昌是湖广首府，是朝廷控扼江南的咽喉重镇，如今在他的防区腹心，一夜之间被反贼攻破，他这个湖广经制兵马的统帅，必然难辞其咎。
他猛地想起前岁长安被西陲叛军攻破，守将汪杰被革职拿问，圈禁诏狱，至今不见天日。丢了长安的汪杰尚且落得如此下场，他丢了武昌，丢了整个湖广的核心，等待他的，只会比汪杰更惨——丢官去职都是轻的，搞不好就是抄家灭门的下场。
“怎么会……怎么会这样……”王武成喃喃自语，后背的内衬瞬间被冷汗浸透，整个人晃了晃，差点站不稳。
就在这时，叶文轩从椅子上站起身，走到他身边，抬手按住了他的肩膀，声音沉稳，带着不容置疑的笃定：“师帅，现在不是慌神的时候。武昌丢了，我们在场的五个人，谁也跑不掉。”
他扫了一眼在场的沈敬之、陶承业、高孟辰，最后目光落在王武成脸上，一字一句道：“我们都是湖广的封疆大吏，一荣俱荣，一损俱损。武昌陷落，抚院是一省最高长官，我与陶藩台是布政使，高臬台掌一省监察，你师帅掌一省兵权，朝廷问责下来，我们谁都脱不了干系。现在不是追究谁的责任的时候，唯有尽快收复武昌，剿灭反贼，我们才能保住头上的顶戴，保住项上的人头！”
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