夕阳的光从屋脊后退去，东街巷口那片新洒的石灰土边缘开始泛灰。宫本雪斋仍站在小高台上，拐杖拄地，左腿支撑着身体，微曲却不晃动。他望着几个孩子用瓦片压住药袋，没说话，只轻轻咳了一声，换手扶了扶腰间双刀。
他转身，足音踏在尚未清扫干净的碎石路上。他一步步走回行政厅，脚步慢，但稳。文书早已候在门口，见他进来，忙递上刚誊好的《劳役工册》修订稿。雪斋接过，翻到新增条目那页，目光落在一行字上：“凡献策利民者，不论出身，记功授粮。”
他提笔，在旁加了一句：“技有专长，效实用者，优先任用。”
“传话下去，”他说，“明日晨起张贴。”
文书应声而去。厅内只剩炭火盆里柴枝轻响。雪斋坐下，解下双刀置于案侧，左手撑着膝盖，缓缓揉了揉左腿伤处。那里还在隐隐作痛，像钝锯在骨缝里来回拉扯。他没出声，只是喝了口凉透的茶水，翻开昨日未看完的地形图。
门外传来争执声。
“我说了，是来谈桥的事！”一个沙哑的老年嗓音，“不是讨饭的！”
“可你没引荐信，衣裳也……”守门足轻语气迟疑。
“我穿什么，与能不能修桥，有干系？”那人声音不高，却硬。
雪斋抬眼。门帘掀开，文书匆匆进来，低声道：“有个老头在外头，说是前朝管工役的，想见您一面，说桥塌了，百姓过河难。”
雪斋放下茶碗：“让他进来。”
足轻带着人进来了。老人身形佝偻，头发花白，一身旧直垂洗得发白，袖口磨出毛边。脚上草履裂了口，露出脚趾。但他站姿不卑不亢，双手交叠于腹前，目光平视。
“老夫姓氏不必提。”他说，“曾为前朝工役少属，主理沟渠桥梁十余年。今见此地三桥尽毁，渡口淤塞，百姓涉水而行，孩童跌入急流者已有两起。若无人修缮，雨季一至，田不得耕，路不得通。”
他说完，躬身一礼，动作标准得像是几十年未曾生疏。
雪斋盯着他看了几息。没有问“为何落魄至此”，也没问“从前效力何人”。他只问：“你看过现场？”
“昨夜绕城一圈。”老人答，“北坡溪上那座木梁桥，基桩腐朽，非补可救；南岸石拱桥残骸尚存，若清理得法，可作新桥基础；东渡浮桥原为临时所设，如今绳索断裂，竹筏散架，已无用。”
雪斋点头。他打开地形图，推到对方面前：“你说哪一处最该先修？”
“南岸。”老人手指一点，“石料未损，地基稳固，只需清淤、重砌券洞、补栏板。二十日可成。若再拖两个月，洪水冲垮残垣，连根基都保不住。”
“用工多少？”
“百人轮作，三十日足矣。若人手紧，四十日也可。”
雪斋沉默片刻，又问：“你可主持？”
老人抬头：“若信得过，我愿领事。”
“若修不好呢？”
“罢黜即可。我不求官位，只求此桥能载人过河。”
雪斋看着他。这人眼神清明，无谄媚，无愤懑，只有做事的诚意。他想起自己在京都当药房学徒时，也曾被人拦在门外，只因衣衫破旧。那时若没人肯听一句“我能治箭伤”，他或许早就饿死在京都街头。
“好。”雪斋说，“你留下。明日我派人陪你勘测南桥遗址。若所言属实，便由你牵头筹备。”
老人松了口气，微微颔首：“谢大人容我效力。”
“不必谢。”雪斋道，“是你自己争来的机会。”
文书记录完毕，正要退下，忽听院外有人高声喊道：
“等等！此人乃前朝旧吏，安知不是敌军细作？若引水淹田，谁来偿命！”
声音来自庭院门口。几名参与防疫劳役的流民站在那儿，领头的是个满脸风霜的中年汉子，手里还拿着未归还的防护麻布口罩。
另一人附和：“前朝倒台多年，他不去投靠别家，偏这时候冒出来？怕是有诈！”
人群越聚越多，议论纷纷。
雪斋没起身，也没呵斥。他拿起桌上的《劳役工册》，翻开，递给文书：“念。”
文书站定，朗声读道：“自今日起，凡献策利民者，不论出身，记功授粮。技有专长，效实用者，优先任用。此令即刻施行，全城公示。”
读完，雪斋看向院中众人：“你们谁提过修桥的主意？谁画过水道图？谁算过用工用料？没有。但这位先生有。他不说空话，只讲事实。桥在哪，怎么坏的，怎么修，多久能成——一条条说得清楚。你们不信他，是怕他害你们？还是怕自己没本事，比不过一个老头？”
人群安静下来。
雪斋继续说：“我不管他从前是谁的手下。现在，他只是一个懂修桥的人。就像那个会磨米的朝鲜长老，那个会辨病的瘟疫医生，他们都不是本地人，但我用了，因为他们的手艺救人活命。你们要是也有本事，就站出来讲。没人拦你们。可若只会站着骂别人是细作，那才是真耽误事。”
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