清晨的雾气还未散尽，北坡街口已聚起一群人。宫本雪斋拄着拐杖站在污水坑边，脚边放着一只粗陶盆，里面是灰白色的石灰粉与细沙混匀后的药土。他弯腰用木铲翻了翻，确认没有结块，才直起身，朝不远处喊了一声：“开始吧。”
几个戴麻布口罩的足轻抬着竹筐走来，筐里装满混合好的石灰土。他们按照昨夜划出的白线，在积水区边缘一圈圈铺洒。粉末落地时微微扬起，遇湿后发出轻微的“嘶”声，像水滴落进热锅。
“别靠太近。”雪斋对围观的孩子们说，“这东西沾眼会疼。”
一个小男孩缩回探出的脑袋，但眼睛仍盯着那些白粉。旁边的老妇低声嘀咕：“挖渠还没动手，先撒灰？水都排不出去，撒这个管什么用？”
这话传到作业队耳中，动作慢了一拍。
雪斋听见了，没反驳，只招手让瘟疫医生过来。那人戴着厚布面罩，手里提着一根竹筒，筒底刻着浅浅的刻度线。他蹲下，从污水坑舀了半筒浑水，又取一碗刚洒过石灰的泥地渗出液，摆在众人面前。
“看。”他声音闷在布后，却清晰，“这碗水三日后若不烧开，喝一口便拉肚子。那碗加了石灰的，虫卵死净，浊气下沉，明日就能清一半。”
没人说话。一个年轻后生蹲下，伸手搅了搅两碗水，皱眉：“可这粉一碰雨就冲走了，岂不是白费？”
“所以要趁晴天干。”雪斋接过话，“今日铺一层，明日再补。等渠一通，污去源头，此法便不再用。眼下只是拦住病根蔓延。”
他顿了顿，从怀中取出一张纸，展开贴在路边木桩上。纸上用大字写着：“消毒区域，七日内不得取水、洗物、赤脚行走。违者罚米一升。”
人群略略安静。
第一轮作业持续到午前。主街两侧的粪堆、死水洼、塌墙根都被覆盖。孩子们被组织起来，在远处捡碎瓦片压边，防止风吹散粉。雪斋拄拐巡行，每到一处都亲自查看铺设厚度，叮嘱轮班时间。他的左腿伤处隐隐作痛，站久便需扶墙歇息，但始终未离现场。
瘟疫医生则带着两名学徒，逐段记录哪些地段已处理、哪些需复撒。他不时蹲下，用竹签拨弄表层，检查是否混匀。一次他摇头：“这里沙多灰少，重来。”
负责的足轻立刻应声，带人铲除重铺。
午后阳光渐强，东街巷口进入清扫尾声。一名老流民佝偻着背，正将最后一筐石灰土倾倒在屋后阴沟。他没戴护具，口罩也松垮挂在耳后。风起时，一股浓灰扑面而来。
老人猛地捂眼，踉跄后退，跪倒在地，指缝间流出泪水，口中痛呼。
“停！”雪斋厉声喝道。
所有人僵住。足轻放下竹筐，医女快步上前。雪斋抢上前，蹲下查看伤情。老人双眼通红，眼皮肿胀，指尖颤抖。
“拿清水来！”他命令。
医女取来干净陶碗，轻轻托起老人下巴，用细布蘸水缓缓冲洗眼角。雪斋解下自己腰间水囊，递过去：“慢慢冲，别急。”
周围人骚动起来。有人低语：“这药杀人！”“我就说不能信！”几个原本参与作业的流民悄悄后退。
雪斋站起身，扫视一圈：“全部停下。今日作业取消，原地待命。”
他转向足轻队长：“封锁此处，不准闲人靠近，也不准谣言传出。谁乱说话，按扰乱防疫处置。”
队长领命而去。
片刻后，老人眼部冲洗完毕，疼痛稍缓，但仍无法睁眼。医女覆上冷湿布，让他静坐休息。
雪斋走到众人面前，声音不高，但字字清楚：“刚才的事，是我的疏忽。我以为讲清了危险，就没再盯紧防护。现在我知道，光讲道理不够，得把规矩立死。”
他回头对瘟疫医生说：“你来说。”
医生点头，摘下面罩一角，露出半张瘦脸：“石灰遇水发热，能杀腐虫，但也伤活肉。尤其眼、口、鼻，最是脆弱。昨日我建议戴护具，是真为你们好，不是做样子。”
他举起手中的竹筒：“今后，凡洒药者，必戴浸醋麻布口罩，护目用木片绑带固定。每日作业不得超过两个时辰，轮班替换。若有头晕、刺痒，立即退出。”
雪斋接话：“另设‘试药员’。每次新配方或新地段，由自愿者先小范围试用，观察一日无异，再推广。试药员记工双倍。”
人群中一阵低议。
“谁愿意当试药员？”雪斋问。
沉默片刻，一个独臂汉子走出：“我来。我这条胳膊早没了，多瞎一只眼也不怕。”
“不必说得这么重。”雪斋摇头，“我们是要活人，不是拼命。你肯试，是帮大家避险，该敬重，不该轻贱自己。”
他转头对文书说：“记下名字，工酬照定，另加每日半合精米。”
新规宣布后，气氛渐稳。有人开始议论护具怎么做得更舒服，有人说自家有旧眼镜框可改造成护目器。雪斋听着，未打断。
日影西斜，东街巷口恢复秩序。受伤老人被家人接走，临行前握了握雪斋的手，没说话，只是点了点头。
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