“有人说是他们的实验出了岔子，有人说是他们惹了不该惹的东西，也有人说是他们自己内部打起来了。反正结果就一个——一场毁天灭地的魔力风暴，从帝国的中心炸开，往四面八方扩散，把整个帝国的疆域都犁了一遍。
“那场风暴把一切都毁了——土地、水源、植被、建筑，全都毁了。富饶的平原变成荒漠，河流干涸，农田变成沙地，树林枯死。那个帝国也在那场灾难里彻底毁灭了，连名字都没留下来。”
艾拉听完，愣了好几秒。
“那那些遗迹……”
“就是那个帝国留下来的。”菲娜说，“他们在整个黄金沙漠里建了不知道多少城市、据点、实验室、仓库。那场风暴虽然把他们灭了个干净，但地底下的东西还是有不少保存下来的。几千年过去了，沙子一层一层地盖上去，把那些东西埋得越来越深。偶尔被风沙吹出来，或者被什么人挖出来，就成了你看到的那些‘古代遗迹’。”
艾拉听完菲娜的话，愣了好几秒。
“所以……”她伸手指了指脚下那片沙地，又指了指远处那些起起伏伏的沙丘，“这整片沙漠底下，都埋着一个帝国的废墟？”
菲娜点了点头。
“那得有多少宝贝埋在地下啊？”艾拉的眼睛瞬间亮了起来，声音都拔高了几分。
菲娜被她那副财迷样子逗得笑了一下，但很快又收敛了表情：“是有不少。但大多数都被沙子埋得太深了，挖不出来。偶尔被风沙吹出来的那些，拜金教团和各个城邦都派人盯着，一发现就收走。你要是想在沙漠里乱翻，翻上十年也未必能找到一块完整的瓦片。”
艾拉撇了撇嘴，把手背回脑袋后面，继续往前走。她走了几步，忽然又想起什么，扭头看向菲娜。
“那现在的黄金沙漠呢？那些绿洲城邦，还有拜金教团，都是那场灾难之后才有的？”
菲娜点了点头。
“大灾难之后，黄金沙漠就变成了现在这个样子。放眼望去全是沙子，偶尔有几片绿洲散落在沙漠里，像大海里的孤岛。”
她顿了顿，继续说下去：“那些城邦是怎么来的，现在已经没人说得清了。也许是那场灾难的幸存者跑到了有水的地方扎下根来，也许是外面的人后来迁徙进来的。反正过了不知道多少年，这些绿洲周围慢慢有了人烟，几十户、几百户，围着那点水源建起房子，开垦田地，一代一代地传下去。”
艾拉听着，脑子里开始浮现出她去过的那几个绿洲。金砂城是最大的，有好几条街，有城墙，有集市，有神殿。碎岩绿洲小一点，但也有固定的居民和商队客栈。哭泣绿洲更小，只有一口井和几棵枣椰树，连个正经房子都没有，只有路过的人在那儿歇脚过夜。
“那金砂城呢？”她问，“金砂城也是这么来的？”
“金砂城不一样。”菲娜摇了摇头，“金砂城是后来才建起来的。在拜金教团崛起之前，黄金沙漠里最大的城邦是琥珀城和碧玉城。这两座城都在沙漠西边，靠近外大洋，历史比金砂城久得多，金砂城是后来才建起来的。”
艾拉点了点头，又问：“那拜金教团呢？他们是怎么来的？”
菲娜想了想，组织了一下语言。
“几百年前，金砂城还只是一个小城邦，在那些老牌城邦面前排不上号。但金砂城有个好处——它正好在几条商路的交叉口上，南来北往的商队都要经过。城里的商人靠着这个地利，慢慢把买卖做大了。”
她往前走了几步，继续说：“这些商人做着做着，就觉得自己需要个规矩。那时候各个城邦各搞各的，度量衡不一样，货币不一样，契约也不一样。商队从金砂城跑到琥珀城，得换一次度量衡；从琥珀城跑到碧玉城，又得换一次货币。麻烦得要命，还经常被人坑。”
艾拉听着，若有所思地点了点头。
“所以金砂城的商人们就商量着，自己定一套规矩。秤用多大的，钱怎么换算，契约怎么写，大家都照着来。谁坏了规矩，大家一起不跟他做生意。这套规矩慢慢传开了，从金砂城传到别的城邦，从商人传到领主，从领主传到平民。”
菲娜顿了顿：“后来有人提出来，说这套规矩得有个名头，不能老是‘金砂城那帮商人定的’。于是他们就打起了财富女神的名号——说这套规矩是财富女神定下来的，做生意讲诚信、守契约，是女神庇护的凭证。谁照着做，女神就保佑谁发财。”
艾拉眨了眨眼：“这不就是扯虎皮拉大旗吗？”
菲娜被她这个说法逗得笑了一下：“差不多。但这套说法好用啊。商人信这个，因为照着做确实少了很多扯皮的事。领主们也信这个，因为有了统一的规矩，收税方便了，管人也方便了。连平民都信这个，因为大家都照着规矩来，总比以前谁拳头大谁说了算强。”
“拜金教团就这么起来了？”
“对。”菲娜点了点头，“教团的核心就在金砂城，财富女神的主殿也在金砂城。金砂城靠着教团这套规矩，从一个不起眼的小城邦，慢慢变成了整个黄金沙漠的中心。”
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