秋雨敲打着桑弘羊府邸书房外的芭蕉叶，啪嗒啪嗒，没个停歇。
屋里点了两盏灯。一盏在桑弘羊的书案上，照着他面前摊开的几卷绢帛，上面密密麻麻全是数字和地名。另一盏在旁边的矮几上，照着陈默手里那份刚从河西送来的工坊月报。
空气里有股墨香，混着雨天特有的潮润，还有一点点暖炉里银炭燃烧的淡烟味。
桑弘羊放下手里的炭笔，揉了揉眉心。他年纪比陈默大不少，两鬓已经有些灰白，但眼睛很亮，看东西的时候习惯性地微微眯起，像在计算什么。
“今年河东的粟，比去年少收一成半。”他声音不高，带着点沙哑，是看账册看久了，“旱了两个月。河内郡的麻布织造，倒是比预期多出三成，但运输损耗……太高了。从河内到北地郡，走陆路，十匹布运过去，能完好用到军中的，不到六匹。”
他拿起旁边一张小纸条，上面记着几个数字。“损耗主要在两处。一是路途颠簸，麻布本就脆，车马一颠，边角磨损，甚至撕裂。二是雨雪，防护不好，淋湿了霉烂。还有……”他顿了顿，嘴角向下撇了撇，“沿途关卡、驿站，雁过拔毛。名义上是‘查验’，实际……”
他没说完。陈默懂。损耗里，有很大一部分是“人情损耗”。沿途官吏、驻军，伸手拿一点，你不给，下次就卡你，拖你。给了，就成了惯例。
“河西那边呢？”桑弘羊转向陈默，“第一批新刀新弩，试用下来，军报怎么说的？”
陈默放下手里的月报，脸上没什么表情，但眼底有一丝亮光。“环首刀，砍劈旧式匈奴弯刀，十次对砍，匈奴刀断七，我刀刃口微卷，崩口极少。弩机，百步射固定靶，十箭，偏差不超过一只手掌。霍去病在军报里说了两个字：利器。”
“好！”桑弘羊一拍大腿，声音都高了点，但立刻又压下去，眼睛更亮，“东西是好东西。可你想过没有，这样的刀，这样的弩，如果装备全军，需要多少铁？多少木材？多少牛筋？多少工匠工时？更关键的是，这些原料从哪里来？怎么运到工坊？成品又怎么从工坊分发到各军？这中间，又是一笔多大的损耗？钱从哪里出？”
他一口气问出来，不像质问，倒像两个算账的人在核对条目。
陈默没立刻回答。他端起矮几上的陶碗，喝了口已经温吞的茶水。水有点苦，是桑弘羊喜欢的浓茶。
“桑公，”他放下碗，“你记不记得，我当初搞那个‘分段接力运输法’，在朝堂上被人用‘干扰西征筹备’的借口挡回来？”
“记得。”桑弘羊点头，“李广利使的绊子。后来陛下支持你在河西建高炉，这事才算过了明路。”
“对。但那个法子，只是针对单一路线、特定物资的运输优化。”陈默身体前倾，手指在膝盖上无意识地敲着，“我在河西这几个月，盯着工坊从无到有建起来，从采矿、运料、建炉、炼铁、锻造、到最后刀弩成型、运出河谷……每一个环节，都在消耗。消耗人力，消耗物料，消耗时间。任何一个环节卡住，后面全停。”
他顿了顿，看着桑弘羊：“我在想，我们能不能……把眼光再放大一点？不光是运粮，运布，或者运铁。而是把整个朝廷需要调配的重要物资——粮食、布匹、盐铁、军械、药材，甚至人员——都看作一个整体。摸清楚，哪些地方产什么，哪些地方缺什么，每年大概需要多少。然后，根据这些需求，结合各地道路、河流、仓储的情况，设计几条……或者说几套固定的、最优的流转路线和节点。就像……”
他停下来，似乎在找合适的词。
“就像人体里的血脉？”桑弘羊接口，眼睛眯得更紧，里面闪着精光，“心脏泵血，通过动脉送到全身，再通过静脉流回来。哪儿需要多，就多送点。哪儿淤塞了，就疏通或者另开通路。”
“对！”陈默点头，“就是这个意思！但不是靠感觉，靠经验。要靠算。靠数据。每年各地收成多少，库存多少，边军消耗多少，朝廷开支多少，各地道路通行能力如何，仓储容量多大，转运一次损耗几何……把这些东西，全部量化。然后，找出一个最省时、最省钱、损耗最小的调配方案。”
桑弘羊没说话。他靠回椅背，盯着头顶的房梁。雨声还在响，但他的思绪显然已经飘远了。手指在扶手上，一下一下点着，节奏很快。
过了好一会儿，他才慢慢开口，声音很轻，像在自言自语：“难。太难了。牵扯的衙门太多。少府，大司农，太仆，将作监，还有各郡县……谁愿意把自己家底亮出来？谁愿意听别人指挥自己库里的东西怎么调？动了多少人的饭碗，断了多少人的财路……”
“我知道难。”陈默声音平静，“可桑公，你想过没有，如果这套东西真的能成，哪怕只成一半，能省下多少钱粮？能减少多少无谓的损耗？前线将士能早一天拿到兵甲粮秣，后方百姓能少一分加派的赋税。这省下来的，不是数字，是实实在在的国力，是民心。”
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