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鸡公岭，廖磊的临时指挥部设在一座被炮火掀去半边屋顶的民房里。
他已经三天没脱过鞋。
广西兵习惯了翻山越岭，可这三天的路，连最能走的本地挑夫都跟不上。
从鄂北到宜昌西北，一百多里山路，硬是两天两夜赶到。
赶到时，正撞上日军第3师团第29旅团第18联队抢占了鸡公岭要隘。
这是一个加强联队，配属山炮兵一个大队，总兵力三千八百人。
他们占据着制高点，构筑了半永久性工事，居高临下，把通往宜昌的唯一一条公路死死卡住。
廖磊的172师发起三次冲锋，全被打回来。
山坡上，广西子弟兵的尸体躺了三四百具，血顺着草根往下流。
“司令，不能再这样硬冲了！”172师师长眼眶通红，“弟兄们连夜赶路，两天没合眼，脚底全是血泡。鬼子以逸待劳，火力又猛……”
廖磊没有回答。
他站在一块岩石上，举着望远镜，久久地望着鸡公岭主峰。
透过硝烟，他能看见宜昌城的方向。那里炮声隆隆，火光映红半边天。
他能想象那座城里正在发生什么。
巷战，白刃战，逐屋争夺，弹尽援绝。
他想起之前，信阳城下。
那时他接到陈实的求援电报，昼夜兼程驰援豫南。
可一路上被日军缠住，迟了整整两天。
等他赶到信阳时，仗已经差不多快打完了。
陈实凭自己的力量压制住了日军两大甲种师团的进攻，并且打得鬼子溃逃突围。
当时，信阳城墙上还冒着烟，战壕里堆满了六十七军弟兄和鬼子的尸体，空气中弥漫着硝烟与血腥。
而他带来的广西子弟兵，最后只来得及追着溃退的鬼子屁股打了一阵，缴获了几百条破枪和几面烧焦的军旗。
说是驰援，其实跟摘桃子没什么两样。
他站在信阳城外，看着那些正在收敛袍泽遗体的士兵，脸上火辣辣的，像被人扇了耳光。
陈实没有怪他。
分别时，只拍了拍他的肩，笑着说：“燕农兄，下次早点来。”
那笑容没有一丝责怪。
可越是这样，他心里越不是滋味。
这两年来，每次想起信阳，想起那堆满战壕的尸体，想起陈实拍他肩膀时手上的血渍，他就睡不着觉。
那场仗，他没赶上。
那份人情，他欠了两年。
现在，宜昌城在三十公里外。
陈实带着六十七军的弟兄们，守了整整二十一天。
这一次，不是已经打完了让他来捡便宜。
这一次，是真的在等，在盼，在拿命扛。
“司令，”师长还在等他的命令，“咱们……”
“命令，”廖磊放下望远镜，声音平静得像一潭死水，“部队休整半小时，每人发两块干粮，就地吃完。”
师长愣了愣：“司令，半小时后……”
“半小时后，我带警卫营上。”廖磊转过身，看着身后那些疲惫不堪、伤痕累累的广西子弟兵，“告诉弟兄们，我不是带他们去送死。我是带他们去还债。”
“还两年前信阳欠下的债。”
“这一次，陈实将军不是已经打完了让我们来捡便宜。这一次，他是真的被困在城里，等我们去救。”
“他等我们，等了二十一天。”
“今天，就算是死，也要死在进城的路上。哪怕是摘桃子，也得先替他把树上的鬼子打干净了，再谈摘不摘的事。”
没有人说话。
一个满脸烟尘的老兵默默站起来，从腰间拔出刺刀，开始往枪口上装。他的左臂吊着绷带，血还在往外渗，动作却一丝不苟。
另一个，两个，三个……
山坡上，散坐着的士兵们陆续起身，检查枪械，整理弹药，把刺刀装上。没有人喊口号，没有人慷慨陈词。只有金属碰撞的清脆声响，在夜色中此起彼伏。
半小时后，廖磊亲自站在队伍最前面。
他拔出配枪，枪口指向鸡公岭主峰那隐约可见的日军战壕，只说了一句话：
“广西子弟，跟我来。”
没有“冲啊”，没有“杀”。
一千多名广西兵，像沉默的山洪，顺着山坡向上漫去。
这一次，他们不再交替掩护、步步为营。他们不再躲避机枪扫射、炮弹轰炸。
他们只是沉默地，向上走。
前面的倒下了，后面的跨过尸体继续走。左臂中弹了，换右手射击。双腿被打断，趴在地上扔手榴弹。
日军从未见过这样的对手。
他们不怕死？
不，他们怕。
但他们更怕迟到，更怕让城里的人等太久，更怕带着“援军始终未至”的遗憾，倒在距离宜昌城不到十公里的山岗上。
更怕之前信阳城外那种脸上火辣辣的感觉，再尝一次。
凌晨三时，鸡公岭主峰阵地，失守。
日军第18联队丢下八百多具尸体，仓皇向宜昌方向溃退。
廖磊站在主峰的制高点上，浑身是血，分不清是自己的还是鬼子的。他的警卫营，出发时三百七十二人，能站起来的不到六十人。
他望着宜昌城的方向。那里的炮声，更近了。
“传令，”他沙哑着嗓子，声音不大，却像石头一样沉，“不必打扫战场，不必收容伤员。留下一个连守备鸡公岭，主力立即向宜昌城推进。”
“告诉弟兄们，还有十公里。”
“天亮前，我要看到宜昌城墙。”
他顿了顿，望着那片硝烟弥漫的天空，像是在对两年前信阳城外那些沉默的尸体说话：
“这次，不迟到了。”
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