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枣阳盆地的战火，烧得愈发炽烈。
第五战区部队在李宗仁“诱敌深入”的总体策略下，在襄河以东、大洪山至桐柏山一线，与日军展开了异常惨烈而又充满韧性的搏杀。
日军的进攻依旧凶猛，炮火犁地，战车开路，步兵波浪式冲锋，天空中侦察机和轰炸机如同嗅到血腥的秃鹫，盘旋不休。
一处不知名的山隘，国军一个营凭借险要地形，硬生生顶住了日军一个大队在飞机大炮掩护下的整日猛攻，山坡上铺满了双方士兵的尸体，岩石被染成了暗红色，直到夜间才奉命撤出已成废墟的阵地。
一条浅浅的河流旁，国军一支反坦克敢死队，抱着集束手榴弹和炸药包，在机枪火力掩护下匍匐接近，以近乎自杀的方式炸毁了日军两辆轻型坦克，迟滞了其渡河速度，为后方调整部署赢得了宝贵时间。
一个个村镇在反复争夺中化为焦土。国军将士且战且退，伤亡惨重，但撤退并非溃败，而是有组织、有目的的步步后撤，每一处都力图让日军付出最大代价。
日军虽然不断“胜利”，不断“推进”，占领了一个又一个标注在地图上的地点，但伤亡数字也在攀升，补给线随着深入而越拉越长，部队的锐气在持续的战斗和复杂的地形中一点点被消磨。
然而，在日军高层，尤其是前线指挥官眼中，眼前的战局却是一片“大好”。中国军队“节节败退”，“不堪一击”，皇军“所向披靡”。
占领区的扩大，战报上不断刷新的往往严重夸大的“歼敌”数字，让从武汉到前线的日军上下都弥漫着一股骄狂兴奋的情绪。
他们认为，中国军队的抵抗正在瓦解，夺取襄阳、宜昌，打通长江上游，威胁山城的战略目标似乎触手可及。
就在枣阳前线血火交织，日军“高歌猛进”之时，郑州67军军部，气氛却截然不同。
陈实、赵刚、袁贤瑸、魏和尚等核心将领围在地图前，眉头紧锁。地图上，代表日军的红色箭头已经深深嵌入鄂西北，枣阳盆地仿佛一个巨大的漩涡，正在吞噬着双方的血肉。
“李长官的意图很明显，想把鬼子引进枣阳盆地再围歼。但看这架势，鬼子的劲头太足了，第五战区的弟兄们退得有些吃力啊。”袁贤瑸指着地图上几个激战地点，语气沉重。
魏和尚摸了摸光头：“军座，咱们真就这么干看着？上次信阳，人家李长官和廖长官可都帮过咱们。现在他们被鬼子压着打，咱们是不是也该表示表示？从侧后给鬼子来一下，哪怕牵制他一个旅团也好！”
赵刚推了推眼镜，分析道：“从战术上讲，我们现在出击，选择日军漫长侧翼或后方薄弱环节进行突击，确实能起到牵制作用，打乱其部署。但风险在于，我们一旦动起来，很可能暴露自己的实力和位置，如果日军分兵来对付我们，或者我们切入过深被缠住，反而会陷入被动。而且，我们主要的防御方向是信阳和郑州，兵力也不能过于分散。”
陈实听着众人的讨论，手指在地图上日军进攻路线与67军控制区之间的空白地带缓缓移动。他在权衡，在寻找一个既能有效支援第五战区，又不至于让67军伤筋动骨、甚至陷入险境的切入点。
“支援肯定是要支援的，但不能蛮干。我们需要一个……”陈实话未说完，便被门外急促的脚步声打断。
“报告！”通讯参谋几乎是冲了进来，手里拿着一沓刚刚译出的电文，脸色有些古怪，“军座！山城……急电！委座亲自签署的命令！”
陈实眉头一挑，接过电文。迅速浏览一遍，脸上先是露出一丝错愕，随即嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
电文内容无非是强调鄂西战局之关键，宜昌之重要性，关乎山城门户安危，要求67军“务必主动出击，协同第五战区作战”，“不惜一切代价阻滞日军西进”，“绝不能让日军铁蹄踏入宜昌一步”！
这封电文措辞严厉，带着不容置疑的命令口吻，但字里行间却透着一股焦虑。显然，拟发电文的人慌得狠。
“呵，”陈实将电文递给赵刚，轻笑一声，“咱们的委座……这回是真有点坐不住了。不过也正常，毕竟小鬼子都快打到山城家门口了嘛。”
赵刚接过一看，也是无奈摇头。袁贤瑸、魏和尚等人传阅后，也都露出心照不宣的表情，知道军座这是在调侃那位远在山城的领袖。毕竟，上次信阳大战最吃紧的时候，也没见这么“亲切关怀”和“严厉督促”。
然而，陈实脸上的调侃笑意很快僵住，并且迅速消失。
因为通讯参谋又递上来厚厚一沓电文，声音更低了：“军座……这……这些也是刚刚到的，从山城不同的……渠道发来。”
陈实接过，一封封翻看。越看，他的脸色越是阴沉，眉头越是紧锁，到最后，捏着电文的手指都微微用力。
这些电令，落款各异，有“财政部”、“中央银行”、“资源委员会”、“某公馆”等等，发报人无一不是山城里跺跺脚就能让金融界、工商界抖三抖的显赫人物，孔、宋等家族的影子隐约可见。
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